Апарат Hera Європейського космічного агентства вперше побачив свою ціль як подвійну систему. Увечері 18 жовтня монохромна навігаційна камера Asteroid Framing Camera зняла астероїди Дідімос і Диморфос з відстані 1280 км — до цього моменту вся система лишалася для апарата однією цяткою. Від Землі в цей час Hera була за 197 млн км.
«Менший Диморфос стає видимим уперше, — пояснює науковець місії Міхаель Кюпперс. — Навіть якщо на цьому першому знімку він займає приблизно один піксель, він чітко відокремлений від материнського тіла».
Знімок став можливим після двох гальмівних увімкнень двигунів з інтервалом у тиждень. Вони зменшили швидкість Hera відносно пари астероїдів до 20 м/с, і тепер апарат підкрадається до цілі плавно, з тонким підстроюванням траєкторії.
Масштаби скромні навіть за астероїдними мірками. Диморфос має 151 метр у поперечнику — приблизно як піраміда Хеопса. Дідімос із його 780 метрами трохи поступається Бурдж-Халіфі. Відстань між ними в середньому 1,15 км, а орбітальна швидкість Диморфоса — 18 сантиметрів за секунду. Повільніше, ніж іде людина.
Саме цей камінець 26 вересня 2022 року протаранив апарат NASA DART на швидкості 6,1 км/с. Удар викинув шлейф уламків на 10 000 км і скоротив орбітальний період Диморфоса приблизно на 33 хвилини — значно більше, ніж передбачали симуляції зіткнення. Чому так — досі невідомо. Як невідомо й те, чи лишився після DART кратер, чи астероїд перебудувався цілком, і яка в нього внутрішня структура та маса.
Відповіді має дати «розслідування на місці аварії». Hera картографуватиме Диморфос з роздільністю в кілька метрів, а околиці точки удару — до 10 сантиметрів, випустить два кубсати розміром з коробку для взуття (Juventas із радаром для просвічування надр і Milani для спектральної зйомки поверхні), а наприкінці спробує сісти. Перші детальні знімки Диморфоса ESA покаже 25 листопада.