Європейський космічний апарат Hera успішно виконав важливий маневр, який значно збільшив його швидкість на шляху до астероїдної системи Дідим і Діморф. Цей етап місії став вирішальним для подальшого польоту, адже дозволив скоригувати траєкторію, хоча й зі значними витратами палива.
Місія Hera була запущена 7 жовтня 2024 року на ракеті компанії SpaceX Falcon 9. Її метою є вивчення астероїдів після того, як зонд NASA DART навмисно врізався в Діморф, щоб змінити його орбіту в межах місії з планетарної безпеки. Разом із Hera стартували два кубсати Milani та Juventas, які допомагатимуть збирати дані. Космічний апарат дослідить розмір і глибину кратера, що лишився після зіткнення, та, можливо, спробує здійснити посадку на Дідим. А кубсати вивчатимуть внутрішню структуру та мінеральний склад обох астероїдів.
Це не перший масштабний маневр Hera. Минулого року апарат набрав швидкість завдяки гравітації Марса. Тоді ж науковці увімкнули корисне навантаження та протестували його, зробивши цікаві знімки Червоної планети та її супутника Деймоса.
Протягом лютого-березня цього року зонд здійснив і другий, найбільший, маневр, у процесі якого було спалено 123 кілограми палива. Процедура була розділена на три вмикання двигунів та одну невелику коригувальну операцію. Унаслідок швидкість апарата зросла на 367 метрів за секунду – це порівняно з розгоном від нерухомого стану до надзвукової швидкості. Команда місії зазначає, що використала маневр і для тестування систем, які знадобляться під час гальмування та зближення при прибутті до мети.
Тепер науковці зосередяться на оновленні програмного забезпечення Hera, зокрема лазерного висотоміра та системи камер. Це має вдосконалити виконання зондом операцій на низьких відстанях, щоб знаходитися достатньо близько до астероїдів, але при цьому випадково не зіштовхнутися з ними.
У жовтні цього року інженери розпочнуть серію точних гальмівних маневрів для зближення з Дідимом і Діморфом. А вже в листопаді Hera прибуде до системи: місія зонда та кубсатів триватиме щонайменше пів року.