NASA оголосило про перші контракти в межах програми створення постійної місячної бази. Управління обрало компанії, які займатимуться розробленням посадкових апаратів, місяцеходів, дронів, а також доставленням вантажів і створенням наукового обладнання для роботи на поверхні.
Головним підрядником стала компанія Blue Origin. Вона доставить транспортні засоби на поверхню Місяця за допомогою посадкового апарату Blue Moon Mark 1. Контракт передбачає базовий етап вартістю 188 мільйонів доларів, а додаткові опції на проведення ще двох місій оцінюються в 280,4 мільйона доларів.
Місяцеходи будуть розроблені в межах оновленої програми LTV. Для цього NASA обрало дві компанії – Astrolab, що працює спільно з Axiom Space, Interlune та Odyssey Space Research, і Lunar Outpost, субпідрядниками якої стануть General Motors, Goodyear та Leidos. Кожен із контрактів оцінюється приблизно в 220 мільйонів доларів.
Транспортні апарати будуть створені на основі не тільки нових технологій, але й уже існуючих напрацювань місячного всюдихода програми Apollo та марсоходів. Вони зможуть пересуватися зі швидкістю до 10 кілометрів на годину та працювати як у пілотованому режимі з екіпажем із двох астронавтів, так і в автономному, подорожуючи на відстань до 200 кілометрів.
Спочатку NASA вимагало, щоб розробники роверів самостійно забезпечували відправлення техніки на Місяць, проте пізніше агентство змінило підхід. Тепер транспортування буде здійснюватися в рамках програми з доставлення комерційних вантажів на Місяць CLPS, а самі апарати повинні відповідати жорстким обмеженням щодо маси та розмірів.
Окремий контракт на суму 75 мільйонів доларів отримала компанія Firefly Aerospace. Вона займеться відправленням експериментальних дронів MoonFall, розроблених Лабораторією реактивного руху NASA та здатних переміщуватися між різними точками на поверхні Місяця. Запуск дебютної місії, в якій на супутник доставлять три або чотири таких апарати, заплановано на 2028 рік. Космічний буксир Elytra Dark виведе їх на місячну орбіту, після чого вони самостійно вирушать до поверхні. Цікаво, що після завершення польотів у NASA планують розмістити дрони по певному периметру. Хоча на брифінгу адміністратор Управління Джаред Айзекман не відповів на питання, чи хочуть вони виділити зони для учасників Угод Artemis, у самому документі про них є низка згадок.
Одночасно в NASA оголосили про перейменування кількох місій програми CLPS на нову ініціативу Moon Base. В Управлінні підкреслюють, що тепер мова йде не просто про окремі висадки на Місяць, а про формування повноцінної інфраструктури для довгострокової присутності людини на поверхні супутника.
Перша місія Moon Base 1 може стартувати вже цієї осені. В її межах посадковий апарат Blue Moon Mark 1 від Blue Origin доставить у південний полярний регіон Місяця низку корисних вантажів для демонстрації технологій. У наступному польоті, Moon Base 2, ракета Falcon Heavy компанії SpaceX відправить на супутник посадковий апарат Griffin від Astrobotic. Серед інструментів на борту розмістять місяцехід Astrolab, який досліджуватиме поверхню на наявність слідів гелію-3. І, хоча компанія Intuitive Machines не стала переможцем конкурсу NASA зараз, у місії Moon Base 3 вона відправить на Місяць свій посадковий модуль Nova-C Trinity з низкою наукових вантажів. Після завершення всіх етапів на нашому супутнику буде створено базу для постійного перебування астронавтів і проведення наукових досліджень.