Американська компанія Astrolab уклала низку угод із NASA, у межах яких доставить на Місяць чотири наукові інструменти Управління. Договори підписано без обміну коштами між сторонами, що дозволило швидше узгодити деталі та вкластися в графік.
Корисні навантаження будуть розміщені на місяцеході FLIP. За словами генерального директора Джарета Меттьюза, Astrolab сама зверталася до NASA із питаннями наявності готової техніки, яку можна розмістити на ровері.
Одним із головних інструментів стане METAL – камера та радіометр, створені Управлінням спільно з компанією Interlune. Система призначена для пошуку покладів гелію-3 у місячному реголіті. Раніше Interlune вже повідомляла про плани випробувати власне обладнання саме на FLIP.
Крім радіометра, ровер перевозитиме ще три навантаження. Серед них – ретрорефлектор від Космічного центру імені Ґоддарда, який забезпечить точне позиціонування місяцехода; датчик LDES від Космічного центру імені Джонсона для дослідження впливу місячного пилу на техніку та демонстраційний лідар від Космічного центру імені Маршалла для тривимірного картографування місячної поверхні з високою роздільною здатністю.
В Astrolab повідомили, що місяцехід фактично зібраний і найближчим часом пройде низку випробувань, зокрема в наближених до робочих умовах. Компанія очікує завершити підготовку до кінця літа, після чого FLIP інтегрують із посадковим апаратом Griffin-1 компанії Astrobotic. Сам запуск має відбутися наприкінці цього року на ракеті SpaceX Falcon Heavy з Космічного центру імені Кеннеді. Посадку місії заплановано в регіоні Південного полюса нашого супутника. Отримані дані дозволять NASA прокласти шлях для майбутніх пілотованих польотів програми Artemis, а Astrolab – допоможуть при розробленні більшого місяцехода FLEX.
Паралельно компанія працює над оновленою концепцією іншого ровера для програми NASA LTV. Після зміни вимог команді довелося суттєво переробити його дизайн, щоб він відповідав обмеженням за масою та габаритами для доставлення на Місяць на посадкових модулях у межах програми CLPS. Управління має оголосити переможців конкурсу 22 травня.