Компанія Interlune отримала контракт NASA на суму 6,9 мільйона доларів на розроблення демонстраційного обладнання для видобування гелію-3 на Місяці. Угоду укладено в межах програми з підтримки малого бізнесу SBIR, і фінансує її Директорат космічних технологій NASA. Майбутнє корисне навантаження має бути створено протягом наступних 18 місяців, після чого його розмістять на одному з місячних посадкових апаратів. У такий спосіб команда вперше в історії випробує процес отримання летких речовин із реголіту безпосередньо на поверхні нашого супутника.
Стартап Interlune був заснований у 2020 році в Сіетлі та спеціалізується на відповідальному видобуванні природних ресурсів. З метою стати першою компанією, яка комерціалізує космічні копалини, команда створила технологію для їхнього вилучення з місячної поверхні. Наразі метод очікує на патентування, а інженери вже розробляють способи отримання інших ресурсів, як-от вода, промислові метали та рідкоземельні елементи. Це має допомогти людству забезпечити довгострокову присутність та Місяці та розвинути космічну економіку. Компанія вже залучила 18 мільйонів доларів і має контракти не лише з NASA, а й з Міністерством енергетики США та Національним науковим фондом (NSF).
Інструмент Prospect Moon створять на основі попередньої співпраці Interlune, Управління та NSF у межах програми Flight Opportunities. Прототип уже був випробуваний на літаках, що здійснюють параболічні польоти для імітації мікрогравітації.
Демонстраційний апарат складатиметься з роботизованого маніпулятора, який збиратиме ґрунт, та аналітичної системи, куди перший подаватиме зразки. Частину матеріалу нагріватимуть для вивільнення газів, зокрема гелію-3 та водню, а інша – проходитиме механічне оброблення: сортування за розміром та подрібнення. Встановлені мультиспектральна камера та мас-спектрометр розрахують концентрацію отриманих газів, що дозволить оцінити ефективність різних методів видобування.
Обладнання планують розмістити на посадкових модулях, побудованих за програмою NASA з доставлення комерційних вантажів на Місяць CLPS. Крім цього, компанія допускає створення кількох копій для запуску на різних апаратах, оскільки виготовлення інструмента відносно недороге. Складання мають намір здійснити восени 2027 року, а старт демонстраційної місії – у 2028-му.
Стосовно місця посадки команда розглядає декілька варіантів, проте перевагу надають екваторіальним регіонам Місяця. З цієї ж причини в Interlune не очікують, що видобуток гелію буде безпосередньо повʼязаний із майбутньою місячною базою NASA, адже її локацією стануть південні полярні регіони супутника.
Prospect Moon не стане першим інструментом компанії на Місяці. Минулого року Interlune уклала угоду на розміщення камери Crescent Moon на місяцеході FLIP компанії Astrolab. Прилад шукатиме на супутнику ільменіт – мінерал, який вважають індикатором гелію-3.
Попри плани, видобуток гелію-3 на Місяці залишиться довгостроковою перспективою. В Interlune очікують, що почати повноцінні операції вдасться не раніше 2030-х років. Водночас компанія вже працює над альтернативними джерелами цього ізотопу на Землі та має попередні угоди на постачання з державними установами та приватними фірмами на суму близько 500 мільйонів доларів.