NASA оголосило про зупинку робіт над орбітальною станцією Lunar Gateway та зміну підходу до освоєння Місяця. Замість цього Управління зосередиться на створенні повноцінної місячної бази, яка має стати першим об’єктом для довготривалого перебування людства в космосі.
Нову концепцію програми представили 24 березня у штаб-квартирі NASA. За словами керівника проєкту Moon Base Карлоса Ґарсії-Ґалана, база розвиватиметься в три етапи. Перший, з 2026 до 2028 року, передбачає забезпечення регулярного доступу до Місяця, зокрема завдяки збільшенню кількості посадкових місій у межах програми CLPS та збору даних про потенційні місця розташування бази біля Південного полюса. За попередніми оцінками, упродовж 21 місії на поверхню супутника буде доставлено 4 тонни корисного навантаження. Серед нього – місяцехід VIPER, початкова версія транспортного засобу, здатного працювати до 150 годин без сонячного світла, і радіоізотопні нагрівальні елементи. Крім того, на цьому етапі в Управлінні мають намір створити два супутникових угруповання для підтримки звʼязку на місячній орбіті.
Другий етап, запланований на 2029-2031 роки, передбачає безпосереднє будівництво інфраструктури на поверхні: систем для комунікацій, навігації, енергопостачання та розроблення великих вантажних посадкових модулів. У цей період NASA також планує підтримувати до двох пілотованих місій у рік. У процесі 27 посадок на супутник розгорнуть 60 тонн вантажу – більших місяцеходів, сонячних і ядерних джерел енергії та веж для звʼязку.
Третій етап, який розпочнеться з 2032-го та триватиме принаймні до 2036-го, має забезпечити стале перебування людей на Місяці та регулярні логістичні польоти. За ті роки безпосередньо будуть створені житлові модулі, які підтримуватимуть команди з чотирьох астронавтів у чотиритижневих місіях. Протягом 28 посадок цієї фази на поверхню буде доставлено ще 150 тонн корисного навантаження, а саме: численних місяцеходів, джерел енергії та технології для можливості відправлення на Землю наукових експериментів і місячних зразків.
Загальну вартість проєкту оцінюють по 10 мільярдів доларів на перші дві фази та щонайменше ще 10 мільярдів – на третю, з додатковими витратами в майбутньому. Водночас NASA планує використовувати вже наявні напрацювання: зокрема, модулі енергопостачання та житлові відсіки Gateway можуть бути адаптовані для нової інфраструктури на поверхні або інших програм. Під перегляд потрапить проєкт Lunar Terrain Vehicle, адже в Управлінні дійшли висновку, що за поточного підходу доставлення такого місяцехода на наш супутник займе забагато часу. Тому представники NASA вже оприлюднили запит на пропозиції комерційних постачальників щодо розроблення транспортних засобів швидше й простіше. Однак будуть запроваджені й нові технології. Однією з них є MoonFall – дрон, створений на основі марсіанського гелікоптера Ingenuity, здатний пролітати поверхнею Місяця до 50 кілометрів.
Рішення про зміну курсу ще потребує погодження з Конгресом США, який раніше вже виділив фінансування на Gateway. У NASA зазначають, що відмова від орбітальної станції не є остаточною: у майбутньому Управління не виключає повернення до цієї концепції, однак наразі всі ресурси будуть спрямовані на освоєння поверхні Місяця.