9 февраля NASA объявило о выборе ракеты-носителя New Glenn компании Blue Origin для запуска двух небольших аппаратов к Марсу. Начало миссии запланировано на конец 2024 года.
Решение было принято в рамках контракта серии VADR. Полезной нагрузкой станут два спутника-близнеца ESCAPADE, которые будут изучать магнитосферу Марса. Это уже не первый контракт на запуск New Glenn. Ранее самым большим носителем Blue Origin заинтересовалась Amazon для вывода на орбиту группировки Project Kuiper – однако ракета всё ещё не совершила ни одного полёта.
Ни Управление, ни компания не раскрывают деталей контракта. Похоже, что аппараты полетят в составе rideshare-миссии: 120-килограммовые спутники слишком малы, чтобы оправдать отдельный запуск New Glenn с её заявленной грузоподъёмностью в 45 тонн при запуске на низкую околоземную орбиту.
ESCAPADE была анонсирована в 2019 году как одна из трёх «Малых инновационных миссий по исследованию планет» (SIMPLEx). Изначально она должна была полететь в качестве вторичной полезной нагрузки вместе с миссией Psyche, однако изменения в траектории полёта последней из-за смены носителя с Falcon 9 на Falcon Heavy поставила запуск ESCAPADE под угрозу. Спасти проект удалось благодаря компании Rocket Lab, которая внесла необходимые доработки в конструкцию спутников.