3 года назад, 27 сентября 2018 года, United Launch Alliance (далее — ULA) наконец выбрали двигатель для своей новой ракеты-носителя Vulcan Centaur. За контракт тогда боролись две компании — Aerojet Rocketdyne (AR1) и Blue Origin (BE-4). Об этом вы можете прочитать в новостной заметке Дмитрия Соколова «ULA выбрали двигатель для ракеты Vulcan Centaur. Им стал BE-4«.

ULA хотела получить мощный и недорогой двигатель для своей ракеты, в которой заинтересованы в том числе военные заказчика в США, а ULA – один из основных поставщиков услуг для Министерства обороны, наряду со SpaceX. Компания Безоса обещала недорогой кислород-метановый BE-4, мощность которого будет сопоставима с двигателем Space Shuttle.

Задержка и рискованные планы.

Однако, до сих пор Blue Origin (далее — BO) двигатели заказчику так и не передали. И новостей о них не так уж много, в отличие постоянных роликов испытаний, комментариев представителей, твитов Маска в случае с разработками SpaceX, к которым мы так привыкли. Сейчас поставка может быть отложена до начала 2022 года, а BO собирается рискнуть и поставить двигатель заказчику до завершения всех этапов тестирования. Так что с двигателями BE-4?

На этот вопрос попытался ответить Эрик Бергер, один из редакторов космических новостей издания Ars Technica, со ссылками на анонимные источники в штаб-квартире Blue Origin.

Эти источники сообщили, что летные экземпляры двигателей — №1 и №2 — до сих пор собраны не полностью. Большинство компонентов для них готовы. В компании считают, что устранены все значительные технические риски в конструкции двигателей. Проведены тесты в конфигурации, близкой к полетной.

В планах BO –  тесты этих двух двигателей этой осенью на своем заводе в Ван Хорне, штат Техас. Они будут близки, но все же еще не в окончательной версии.

После этого двигатель №1 отправят в Техас на приемо-сдаточные испытания для передачи ULA, а №2 отправится на более строгую серию испытаний. BO будет продолжать цикл испытаний, а ULA параллельно установит двигатели на первую ракету Vulcan, и, возможно, запустит ее во второй половине 2022 года. Риск такого подхода очевиден: если что-то пойдет не так на испытаниях, ULA столкнется с очередной задержкой.  

В чем причина задержки?

Причины три: Джефф Безос, отвлекающийся от дел компании, Боб Смит (CEO компании с 2017 года) и, разумеется, COVID-19.

По словам Бергера (и его источников), у BO не хватает комплектующих для двигателей для проведения испытаний. Пока испытательные стенды в Техасе простаивали, Боб Смит был занят реорганизацией системы управления в компании, и в итоге программа BE-4 идет с задержками.

Наличие большого числа компонентов стоит дорого, но позволяет проводить испытания. Такой подход практикует SpaceX: за 2 года компания Маска построила столько же прототипов Starship, сколько Blue Origin построила двигателей BE-4 за 5(!) лет.

Кроме всего этого были задержки, связанные с переработкой турбин, их тестированием, а также проблем добавила пандемия COVID-19.

Ситуацию изменил новый старший вице-президент компании Джон Вилья (и бывший сотрудник Rocketdyne), занявший пост 2 года назад. Шаги, предпринятые им за последние год-полтора (в том числе по проблеме комплектующих для двигателей), начали приносить плоды: BO собирается в 2022 году собрать 10 или даже больше BE-4 и продолжит наращивать их производство.

Источник также сослался на строгие требования к двигателям (например, по вопросам нестабильности горения топлива). Так как ULA работает по контрактам с вооруженными силами США, чья полезная нагрузка весьма ценная (и не только в плане цены), то и требования к используемым средствам выведения предъявляются повышенные. Как сказал один из источников Бергер: «Масса документов превысит массу двигателя».

Итог.

Недавние обсуждения, в том числе в сообществе на АЦ, по поводу действий Blue Origin по программе HLS также породили много критики в адрес компании. BO, как известно, не слишком открыто освещает ход своих разработок, зато весьма настойчиво критикует своих конкурентов, в частности SpaceX, что породило уже приличную порцию мемов и критики в адрес самой BO. Бергер в вопросе поставки двигателей BE-4 также приходит к выводу о том, что именно непрозрачность действий компании приводит к негативным последствиям для компании. Кроме того, Бергер, как и другие американские налогоплательщики, видя бесконечные задержки в разработке, задаются вопросом: на что тратятся 255,5 млн. долларов, выделенные военными в рамках Launch Services Agreement? Эти вопросы не очень принято, к сожалению, задавать Роскосмосу в России и вообще на всем постсоветском пространстве, но в развитых странах общественное мнение играет важную роль в распределении бюджетных средств.

В любом случае, я думаю, многие любители космоса по обе стороны океана хотели бы видеть в компании Безоса интересного конкурента для SpaceX, а не источник задержек в программах и автора спорных пассажей об оппонентах в публичном пространстве. Поэтому пожелаем удачи команде Blue Origin, а закончить уместно было бы, пожалуй, цитатой из оригинальной статьи: «Открытость порождает доверие».

Источник: Blue Origin’s powerful BE-4 engine is more than four years late—here’s why