Европейское космическое агентство (ЕКА) заключило контракт с компанией The Exploration Company стоимостью до 760 миллионов евро на разработку и выполнение грузовых миссий транспортной капсулы Nyx. Базовая часть соглашения стоимостью 310 миллионов евро предусматривает демонстрационный полёт к МКС, а ещё 450 миллионов составляют опционы на два дополнительных.
Соглашение стало вторым этапом европейской программы LEO Cargo Return Service, которая теперь называется ALADDIN и направлена на создание коммерческого европейского транспортного аппарата, способного доставлять грузы на МКС и обратно. В первой фазе Thales Alenia Space и The Exploration Company получили контракты на исследования, а во второй ЕКА выбрало последнюю для демонстрации автономной стыковки со станцией. Договор построен по форме государственно-частного партнёрства, в котором компания внесёт 40% от общего объёма финансирования, а ЕКА – 60%.
В рамках первой миссии Nyx должен будет отправиться к МКС на ракете Ariane 64, провести на станции несколько дней и затем вернуться на Землю. Корабль сможет доставить на орбиту до 4 тонн груза, а вернуть оттуда — до 2,6 тонны, однако в первой экспедиции не будет загружен полностью. Его оснастят большим количеством приборов для сбора данных во время полёта и возвращения.
Соглашение было подписано через два дня после того, как The Exploration Company объявила о привлечении 450 миллионов долларов в рамках раунда финансирования серии C. Эти средства предназначены для ускорения разработки Nyx и ракетного двигателя Storm, работающего на жидком кислороде и биометане. Таким образом, с момента своего основания в 2021 году компании удалось собрать около 680 миллионов долларов. Полученные инвестиции вместе с контрактом ЕКА полностью финансируют разработку капсулы до демонстрационной миссии.
Дебют корабля запланирован на 2028 год. Если он пройдёт успешно, начнётся подготовка двух дополнительных полётов. Однако они могут отправиться не к МКС: станцию планируют вывести из эксплуатации примерно в 2030 году, хотя этот срок ещё может быть продлён до 2032-го.
В будущем The Exploration Company рассчитывает создать и пилотируемую версию Nyx. Компания уже представляла концепцию варианта на пять астронавтов, однако для перехода от грузовой капсулы к пилотируемой потребуется разработать дополнительные системы и обеспечить более высокий уровень надёжности: этот процесс, по оценкам специалистов, может занять от 8 до 12 лет.