Європейське космічне агентство (ЄКА) уклало контракт із компанією The Exploration Company на суму до 760 мільйонів євро на розробку та виконання вантажних місій транспортної капсули Nyx. Основна частина угоди вартістю 310 мільйонів євро передбачає демонстраційний політ до МКС, а ще 450 мільйонів становлять опціони на два додаткові польоти.
Угода стала другим етапом європейської програми LEO Cargo Return Service, яка тепер називається ALADDIN і спрямована на створення комерційного європейського транспортного апарата, здатного доставляти вантажі на МКС і назад. У першій фазі Thales Alenia Space та The Exploration Company отримали контракти на дослідження, а в другій ЄКА обрало останню для демонстрації автономного стикування зі станцією. Договір укладена за формою державно-приватного партнерства, в якому компанія внесе 40% від загального обсягу фінансування, а ЄКА — 60%.
У рамках першої місії Nyx має вирушити до МКС на ракеті Ariane 64, провести на станції кілька днів, а потім повернутися на Землю. Корабель зможе доставити на орбіту до 4 тонн вантажу, а повернути звідти — до 2,6 тонни, однак у першій експедиції він не буде завантажений повністю. Його оснастять великою кількістю приладів для збору даних під час польоту та повернення.
Угода була підписана через два дні після того, як The Exploration Company оголосила про залучення 450 мільйонів доларів у рамках раунду фінансування серії C. Ці кошти призначені для прискорення розробки Nyx і ракетного двигуна Storm, що працює на рідкому кисні та біометані. Таким чином, з моменту свого заснування у 2021 році компанії вдалося зібрати близько 680 мільйонів доларів. Отримані інвестиції разом із контрактом ЄКА повністю фінансують розробку капсули до демонстраційної місії.
Дебют корабля заплановано на 2028 рік. Якщо вона пройде успішно, розпочнеться підготовка двох додаткових польотів. Однак вони можуть вирушити не до МКС: станцію планують вивести з експлуатації приблизно у 2030 році, хоча цей термін ще може бути продовжено до 2032-го.
У майбутньому The Exploration Company має намір створити й пілотовану версію Nyx. Компанія вже презентувала концепцію варіанту для п’яти астронавтів, однак для переходу від вантажної капсули до пілотованої потрібно розробити додаткові системи та забезпечити вищий рівень надійності: цей процес, за оцінками фахівців, може зайняти від 8 до 12 років.