Європейське космічне агентство вивчає можливість перепрофілювати в самостійну місію систему зв’язку Lunar Link, початково розроблену для навколомісячної станції Gateway. За рішенням держав-членів ЄКА вже оголошено тендер на проведення технічних досліджень з опцією укладення двох контрактів із фіксованою ціною до 3 мільйонів євро за кожний.
Потреба в новому сценарії виникла після того, як NASA у березні призупинило розгортання станції Lunar Gateway. У разі реалізації проєкту Lunar Link працюватиме як окремий комунікаційний супутник і може доповнити або стати попередником програми ЄКА Moonlight, яка має забезпечити майбутні місячні ініціативи послугами зв’язку та навігації.
У межах 12-місячного етапу досліджень компанії мають визначити технічну доцільність місії, обрати відповідну орбіту та супутникову платформу, а також оцінити можливість розміщення додаткового корисного навантаження. Замість створення нової платформи ЄКА надає перевагу використанню наявної, яка вже має атестацію або потребуватиме мінімальних змін. Через чотири місяці після початку буде проведено попередній аналіз проєкту. Після затвердження підрядники вдосконалюватимуть концепції перед остаточною презентацією, запланованою приблизно на 11-й місяць.
Обов’язковим субпідрядником виступить компанія Thales Alenia Space France, яка розробила Lunar Link. В ЄКА рекомендують зарезервувати для її робіт щонайменше 750 тисяч євро в межах кожної угоди. У 2021 році компанія отримала контракт на 296 мільйонів євро на створення компонентів Lunar Link і Lunar View для програми Gateway – останній був призначений для дозаправлення станції на орбіті.
За словами представників Thales Alenia Space, льотне обладнання для Lunar Link уже повністю зібране та успішно пройшло випробування – залишилася лише фінальна перевірка розгортання антени. Якщо проєкт отримає продовження, то за запропонованим графіком розроблення запуск повноцінного апарата має відбутися в четвертому кварталі 2029 року.