На этой неделе исполнилось 15 лет с момента посадки Opportunity на Марсе. А также 230 дней с тех пор, как ровер перестал выходить на связь. Но команда миссии не сдаётся.

С сентября, когда закончилась пылевая буря, команда пытается связаться с марсоходом в режиме активного прослушивания. Для этого марсоходу ежедневно отсылают команды на отправку ответного сигнала на определённой частоте. Пока что от этой схемы не отказываются (хотя о таком были разговоры), но вдобавок к ней начнут использовать ещё несколько способов «достучаться» до Opportunity.

Компьютерная модель Opportunity посреди марсианского пейзажа (Credit: NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU/James Sorenson/Seán Doran)

Новый план разработали, исходя из трёх возможных причин, по которым Opportunity не выходит на связь. Или у него отказала основная антенна X-диапазона, или вышла из строя ещё и запасная; или же сбились внутренние часы марсохода, от которых зависит работа бортового компьютера. Как отмечают в NASA, маловероятно, что такие сбои произошли. Но шанс есть, поэтому Opportunity будут передавать соответствующие команды — переключиться на запасную антенну X-диапазона, перезапустить внутренние часы, слать ответный сигнал через UHF-антенну. Эти команды будут передавать в течение нескольких недель. Если Opportunity отзовётся, инженеры попытаются восстановить его работу. В противном случае им придётся снова выбирать — продолжать попытки связаться с Opportunity или нет. В конечном итоге решение о судьбе миссии будет исходить из штаб-квартиры NASA.

Но чем дальше, тем меньше надежды на спасение марсохода. К концу подходит сезон ветров, которые могли бы расчистить солнечные панели Opportunity от пыли. А впереди марсоход ждёт холодная зима, и она принесёт с собой очень низкие температуры. Если к этому времени не получится связаться с Opportunity и вернуть его в строй, то с ним точно придётся попрощаться. Он повторит судьбу своего собрата, марсохода Spirit, который не пережил одну из зим.

Это может быть конец. Но если это конец, то это хороший конец. — Стивен Сквайерс, ведущий исследователь миссии (New York Times)

И с ним нельзя не согласиться. 15 лет работы вместо изначально отведенных на миссию 90 дней — замечательный результат.