Випробування прототипу європейського космічного апарата Space Rider закінчилися невдачею. Під час перевірки системи зниження та посадки його скинули з вертольота з висоти близько трьох кілометрів. Гальмівний парашут спрацював штатно, однак основний керований парафойл відокремився від апарата під час розкриття. У результаті прототип не зміг уповільнити падіння та розбився об землю.
Space Rider має стати першим багаторазовим космічним апаратом в історії Європи, здатним доставляти наукові вантажі та обладнання на низьку навколоземну орбіту і повертати їх назад на Землю. Він зможе працювати на орбіті кілька місяців, а потім контрольовано повертатися й приземлятися за допомогою керованого парафойла. Повторне використання дозволить знизити вартість орбітальних місій і створити основу для європейської системи регулярних запусків.
Втрачений прототип повністю відтворював розміри та льотні характеристики майбутнього корабля, а також був оснащений авіонікою для перевірки автономних систем навігації та керування. Тестування посадкової системи розпочалися у 2025 році: попередні перевірки продемонстрували успішне розкриття парафойла та роботу автономного керування. В травні 2026 року чергову спробу випробувань довелося скасувати ще до скидання апарату: датчик зафіксував проблему під час підготовки. Крім того, раніше цього року інженери випробовували теплозахист Space Rider у плазмовій аеродинамічній трубі при температурі близько 1600°C.
Після аварії фахівцям Європейського космічного агентства вдалося виявити та вилучити всі компоненти макета. Зараз незалежна комісія проводить розслідування, щоб встановити причину несправності та визначити подальші кроки.
Попри невдачу, команда поки що не очікує, що ця подія обов’язково призведе до зміни графіку програми. За словами представників агентства, випробування та перевірка окремих систем є необхідною частиною розробки космічної техніки. Перший орбітальний політ апарату, як і раніше, заплановано на кінець десятиліття.