В Європейському космічному агентстві вийшли на фінішну пряму перед дебютом свого багаторазового орбітального корабля Space Rider. Зараз команда завершує випробування його теплозахисту та готується до тестів системи посадки – це одні з останніх великих перевірок перед першим польотом апарату.
Space Rider забезпечить доступ до низької навколоземної орбіти. Він зможе перебувати там до трьох місяців і виконувати різні дослідження: від фармацевтичних до виробництва матеріалів. Під час зворотного контрольованого входу в атмосферу він розганятиметься до майже 2000 м/с і нагріватиметься до 1600ºC, а потім здійснюватиме точну посадку за допомогою парафойла. Перед наступною місією корабель чекатиме шестимісячне технічне обслуговування на Землі.
Одним із головних етапів перевірок стали випробування теплозахисного покриття. Інженери ЄКА перевіряли його в плазмовій аеродинамічній трубі, де умови імітували вхід в атмосферу. Під час тестів фахівці також навмисно пошкоджували окремі елементи теплозахисту, щоб перевірити стійкість конструкції до ударів мікрометеоритів і космічного сміття. За словами команди, результати підтвердили надійність системи навіть за таких умов.
Паралельно агентство завершило створення повнорозмірної моделі для випробувань посадки. Макет включає в себе бортове програмне забезпечення, а також системи навігації та керування, які зможуть самостійно керувати парафойлом під час приземлення, реагуючи на вітер і погодні умови. В такий спосіб в ЄКА перейшли від тестування окремих компонентів до моделювання реального польоту.
Наприкінці цього року льотний прототип чекає кілька скидань із вертольота над полігоном на острові Сардинія, де вже проходили попередні випробування. Інженери зосередяться на перевірці фінальної частини місії та відстежать весь профіль спуску. Точна дата дебюту Space Rider ще не названа, проте відомо, що він має відбутися до кінця цього десятиліття, а на орбіту корабель відправить європейська ракета Vega-C.