Rocket Lab подала скаргу до Рахункової палати США (GAO) проти рішення NASA надати Blue Origin контракт вартістю 700 мільйонів доларів на створення орбітального апарата для місії Mars Telecommunications Network (MTN). Компанія стверджує, що рішення Управління може не відповідати критеріям, встановленим Конгресом, закупівлі проводилися з порушенням правил, а технічна частина заявки оцінена з помилками.
Метою проєкту MTN є розміщення на орбіті Марса зонда для ретрансляції даних між Землею та апаратами на поверхні Червоної планети або навколо неї. Конгрес виділив кошти на місію в межах закону про бюджет від липня 2025 року, однак водночас документ встановив обмеження для потенційних учасників.
До конкурсу допустили компанії, які проводили дослідження альтернативних архітектур проєкту з доставлення зразків з Марса Mars Sample Return у 2024–2025 фінансових роках і, зокрема, запропонували окремий телекомунікаційний апарат для забезпечення зв’язку всієї місії. Над цим працювали вісім компаній: Blue Origin, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, Quantum Space та Whittinghill Aerospace. Однак NASA не розкрило, які саме з них відповідали додатковій умові та скільки заявок було подано. Крім того, в Управлінні не опублікували документ з обґрунтуванням вибору Blue Origin і не пояснили причини, за якими заявка Rocket Lab отримала відповідну оцінку.
Blue Origin планує створити зонд на основі платформи Blue Ring. Фахівці заявляють про можливість розмістити на апараті до 500 кг наукового вантажу, тоді як мінімальна вимога конкурсної документації становила всього 20 кг. Керівник відділу національної безпеки компанії Торі Бруно заявив, що виграний контракт свідчить про професіоналізм команди, а обладнання для місії вже готове.
Протест Rocket Lab запускає процедуру розгляду в GAO, яка може тривати до 100 днів. NASA має надати свою відповідь протягом 30 днів, після чого у Rocket Lab буде 10 днів на коментарі. Зазвичай подання такої заяви призупиняє подальшу роботу за оскаржуваним контрактом, що може вплинути на терміни створення марсіанської системи зв’язку. Остання, згідно з правилами, має бути готова до запуску до кінця 2028 року.