Європейське космічне агентство (ЄКА) уклало перші три контракти в межах програми European Launcher Challenge. Їхня загальна вартість становить 543,6 мільйона євро. Одержали фінансування німецькі компанії Isar Aerospace та Rocket Factory Augsburg (RFA), а також іспанська PLD Space. Усі три розробляють невеликі ракети, жодна з яких поки що не досягла орбіти успішно.
Найбільший контракт на 197,8 мільйона євро отримала Isar Aerospace. Компанія спрямує кошти на розроблення нового покоління ракет, яке має прийти на зміну нинішній Spectrum, а також на розширення випробувальної та стартової інфраструктури. Перший політ Spectrum відбувся в березні 2025 року, однак незабаром після старту ракета зазнала аварії та впала в море поблизу космодрому Аннойа в Норвегії. Другий запуск носія неодноразово переносився.
PLD Space отримала 158,9 мільйона євро, які використає для збільшення темпу запусків ракети Miura 5 та її модернізації. Перший старт має відбутися з космодрому, який компанія будує у Французькій Гвіані, однак офіційної дати запуску поки що немає. При цьому сама PLD Space оцінила загальну вартість своєї угоди з ЄКА в 169 мільйонів євро, що трохи перевищує суму, зазначену агентством.
Ще 186,9 мільйона євро отримала Rocket Factory Augsburg. Компанія готує перший запуск ракети RFA ONE з космодрому SaxaVord на Шетландських островах. Старт очікувався в серпні, але його довелося перенести через проблему з одним із баків носія. А нову дату RFA поки що не оголосила.
Спочатку ЄКА обрало п’ять учасників програми — серед них також були MaiaSpace та Orbex. Контракт із першою ще не укладено, проте, за даними агентства, його можуть оформити найближчими тижнями. А ось Orbex припинила діяльність у лютому 2026 року після того, як не змогла залучити додаткове фінансування або знайти покупця.
Загалом країни-члени агентства зарезервували для ініціативи трохи більше 902 мільйонів євро, тому укладені угоди охоплюють лише частину виділених коштів. Фінансування надається на певних умовах. Головна з них — здійснити успішний орбітальний запуск до кінця 2027 року. Після цього ЄКА почне виділяти кошти на підтримку запусків до 2030 року. А до кінця 2028-го компанії мають представити програму подальшої модернізації своїх носіїв.