За допомогою Дуже Великого Телескопа (VLT) Європейської південної обсерваторії вченим вдалося виявити першого потенційного кандидата в екзосупутники – об’єкти, що обертаються навколо інших тіл за межами Сонячної системи. Водночас науковці наголошують, що природа цієї знахідки настільки незвична, що вона може належати до абсолютно нового класу небесних тіл. Дослідження було опубліковано в журналі Nature.
Попри 6000 відкритих на сьогодні екзопланет жодного з їхніх екзосупутників достовірно знайдено не було – лише кілька кандидатів, докази на користь яких є обмеженими. Хоча вчені впевнені, що екзосупутники мають існувати так само, як планети Сонячної системи мають своїх природних компаньйонів. Однак у нашій системі є чітке розмежування між супутниками, планетами й Сонцем, тому класифікувати їх просто. Проте в системі CD-35 2722, яка знаходиться за 73 світлових роки від Землі й де виявили відкриття, межі між цими небесними тілами розмиваються.
Автори дослідження використовують поняття «екзосупутник», яке є ширшим за термін «екзомісяць». Останній зазвичай означає природний супутник планети за межами Сонячної системи. Оскільки природа нового об’єкта поки що залишається неоднозначною, науковці свідомо уникають вужчого терміна.
Особливість цього кандидата полягає в тому, що він є газовим гігантом з масою щонайменше рівною масі Юпітера. Знахідка обертається не навколо планети, а навколо коричневого карлика масою більш ніж 30 юпітеріанських мас, який, зі свого боку, рухається навколо материнської зорі. Саме така конфігурація змушує астрономів обережно ставитися до класифікації та ставить під сумнів звичні визначення термінів.
Для спостережень команда використала спектрограф CRIRES+ на VLT, застосувавши метод радіальних швидкостей. Це дозволило зафіксувати рух коричневого карлика під впливом об’єкта-компаньйона та отримати найпереконливіші на сьогодні свідчення існування подібної системи.
Відкриття ще раз демонструє, наскільки різноманітними можуть бути зоряні системи. Після введення в експлуатацію майбутній Надзвичайно Великий Телескоп із 39-метровим дзеркалом дасть науковцям змогу знаходити ще менші екзосупутники та, можливо, підтвердити існування інших потенційних кандидатів, а також переглянути підходи до класифікації небесних тіл.