NASA закрила свою частину роботи з CAPSTONE — 25-кілограмовим кубсатом розміром із мікрохвильову піч, який пропрацював біля Місяця майже чотири роки. Запущений на Electron у червні 2022-го, він став першою комерційною американською місією до Місяця і першим апаратом, що реально пролетів пряму прямокутну гало-орбіту (NRHO) — ту саму, яку планують для станції Gateway.
Орбіта тримається на комбінованій гравітації Землі й Місяця: апарат кожні сім днів проходить за ~1 600 км від одного полюса і віддаляється на ~70 000 км від іншого, майже не витрачаючи пального на утримання. CAPSTONE першим її облетів і охарактеризував — тепер під Gateway є реальні дані, а не самі розрахунки.
Після основної місії у 2023-му апарат отримав 15-місячне продовження і перетворився на летючий стенд. Замість запускати новий супутник, NASA залила в наявне залізо нові програми й перевірила дві критичні для майбутніх місій технології — автономну навігацію та зв’язок у дальньому космосі.
autoNGC дозволяє апарату самому визначати, де він і куди летить, без команд із Землі. Поки антени Deep Space Network обслуговували пілотований обліт Місяця Artemis II, вікно зв’язку CAPSTONE впало до кількох сеансів на тиждень. Без даних із Землі autoNGC знаходив своє положення за зображеннями Місяця, Землі й зірок із бортового зоряного датчика. Ця оптична навігація місцями обганяла наземні методи в реальному часі.
Другий експеримент — DTN, мережа для дальнього космосу, де затримки й розриви зв’язку в порядку речей. Коли з’єднання зникає, апарат зберігає дані локально і сам досилає їх, щойно зв’язок відновиться. В одному тесті передача перервалася на півдорозі — CAPSTONE дочекався наступного вікна і догнав решту сам. Усе долетіло додому.
Роботу NASA завершила 26 червня 2026-го. Advanced Space лишає апарат собі — тепер як полігон для власних технологій.