Європейське космічне агентство уклало контракт з іспанською компанією EMXYS на розроблення посадкового модуля Don Quijote до астероїда Апофіс у межах місії Ramses. Компактний кубсат має самостійно сісти на поверхню та провести наукові дослідження під час історичного зближення астероїда із Землею в 2029 році. Об’єкт пролетить на відстані всього в 32 тисячі кілометрів – ближче, ніж знаходяться геостаціонарні супутники навколо планети.
Вартість проєкту офіційно не розголошують, проте, за словами технічного директора EMXYS Франсиско Ґарсія де Кірос, вона складе приблизно 10 мільйонів євро. Крім цього, було укладено контракт із компанією GomSpace як субпідрядником на створення програмного забезпечення та системи контролю орієнтації на суму в 1,5 мільйона євро з додатковими пів мільйона на опційні роботи.
Посадковий модуль працюватиме повністю автономно, і спуск стане складним технічним завданням. Під час зниження Don Quijote самостійно аналізуватиме рельєф поверхні та обиратиме місце посадки. Через надзвичайно слабку гравітацію астероїда апарат може кілька разів підстрибнути після контакту з поверхнею. Тому його конструкцію зроблять такою, яка дозволить працювати незалежно від положення, в якому він зрештою зупиниться. Ще, ймовірно, астероїд хаотично обертається; і якщо раптом модуль надовго опиниться в тіні або частково зануриться в ґрунт, що ускладнить заряджання сонячних батарей, то він зможе продовжити роботу завдяки резервним джерелам живлення.
Одним із головних завдань місії стане дослідження того, як зближення Апофіса із Землею вплине на його структуру. Don Quijote буде оснащений трьома приладами. Гравіметр GRASS вивчатиме гравітаційне поле астероїда; магнітометр MARIE вимірюватиме магнітне поле та його взаємодію із земним, а сейсмометр SIA спробує вперше зареєструвати сейсмічні явища безпосередньо на Апофісі. Науковці очікують, що гравітація нашої планети змінить поверхню, внутрішню будову та навіть викличе сейсмічну активність на астероїді. Зібрані дані допоможуть порівняти моделювання з реальними вимірюваннями.
Космічний апарат, що доставить Don Quijote і ще один кубсат до астероїда, уже конструює компанія OHB Italia, яка отримала від ЄКА контракти на розроблення в 2024 та 2026 роках. Старт місії Ramses заплановано на весну 2028 року. Основна наукова програма розпочнеться під час безпосереднього зближення 13 квітня 2029-го.