6 березня, приблизно о 19:32 за Київським часом, компанія Intuitive Machines виконала посадку свого модуля «Афіна» (Athena) на поверхні Місяця. Попри те, що апарат завис над Місяцем на довше, ніж очікувалося, команді IM все ж вдалося налагодити з ним зв’язок після посадки. Але схоже що апарат повторив долю свого попередника і теж завалився на бік або іншим чином втратив орієнтацію.
ОНОВЛЕННЯ ВІД 7 БЕРЕЗНЯ: Враховуючи напрямок сонця, орієнтацію сонячних панелей і екстремально низьку температуру в кратері, Intuitive Machines не очікує, що Athena зможе зарядити свої батареї. Місію завершено, а спеціалісти продовжують оцінювати дані, які встигли зібрати під час посадки.
Запущена 27 лютого 2025 року ракетою-носієм SpaceX Falcon 9 з Космічного центру імені Кеннеді, «Athena» несе на борту набір наукових інструментів і демонстраторів технологій, призначених для дослідження місячного льоду і тестування інструментів для майбутніх, більш серйозних досліджень. Ця місія ґрунтується на досягненнях попередньої, IM-1, коли спусковий апарат Nova-C успішно здійснив історичну м’яку посадку на Місяць, проте завалився на бік.
Athena є ключовою частиною ініціативи НАСА «Комерційні послуги з доставки корисного навантаження на Місяць» (CLPS) на підтримку програми «Артеміс». За контрактом, місія мала доставити різноманітне корисне навантаження на високогірне плато в районі Мон-Мутон – приблизно 160 км від південного полюса Місяця. Найбільш цікавим для агенції є район, де, як вважають, є підземні поклади льоду. Основним вантажем місії став експеримент НАСА з видобутку льоду Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1), що включає в себе бур TRIDENT і мас-спектрометр MSolo. Ці інструменти будуть бурити місячний реголіт, видобувати водяний лід і аналізувати пару, щоб визначити життєздатність використання ресурсів на місці.
Спираючись на досвід попередника, Intuitive Machines впровадила в Athena кілька модернізацій. Ці вдосконалення включають покращення автоматизації посадки, вдосконалений лазерний далекомір та оновлене програмне забезпечення для забезпечення більшої точності під час спуску. Ці зміни були покликані допомогти спусковому апарату здійснювати стабільне вертикальне приземлення на суворій полярній місцевості. Спусковий апарат Nova-C заввишки близько чотирьох метрів оснащений шістьма амортизаційними опорами, які обіцяють покращену продуктивність на складній місячній поверхні.
Особливістю місії є ровер-стрибунець, що має назву Micro-Nova «Грейс». Вагою близько 35 кг, «Грейс» є першим у своєму роді зондом, призначеним для пересування по поверхні Місяця за допомогою невеликих двигунів. Після приземлення «Афіни» «Грейс» відокремиться і здійснить до п’ятьох стрибків, щоб отримати доступ до ділянок, яких не може дістатися стаціонарний посадковий модуль. Запланована траєкторія включає спуск на глибину близько 20 метрів у найближчий постійно затінений кратер, де він шукатиме ознаки водяного льоду, перш ніж повернеться до сонячного світла.
На додаток до корисного навантаження НАСА, «Афіна» несе низку комерційних і міжнародних експериментів. Серед них – мобільна автономна розвідувальна платформа (MAPP) від Lunar Outpost, яка подорожуватиме місячною місцевістю для збору зразків реголіту – це перша приватна ініціатива, що має таку амбітну мету. У місії також бере участь крихітний місяцехід з Массачусетського технологічного інституту, призначений для тестування мініатюрної робототехніки, а також датчик радіації, виготовлений у Чехії, — для моніторингу космічного та сонячного радіаційного середовища Місяця.
Всі ці експерименти об’єднує інноваційна система зв’язку, розроблена у партнерстві з Nokia Bell Labs. Athena оснащений системою зв’язку з місячною поверхнею – компактною базовою станцією 4G/LTE, інтегрованою в посадковий модуль. Ця система створить локальну бездротову мережу, що дозволить передавати відео високої чіткості та телеметричні дані як зі стрибунця Micro-Nova, так і з місяцехода MAPP. Цей підхід обіцяє забезпечити значно вищу пропускну здатність, ніж традиційні радіолінії, що полегшить передачу наукових даних в реальному часі.
Різноманітне корисне навантаження робить IM-2 Athena міні-форпостом місячної науки і техніки. Місія має доставити інструменти, які поглиблять наше розуміння місячної геології, пошуку ресурсів, робототехніки та зв’язку – і все це за одну оптимізовану операцію.