Компанія Virgin Galactic підписала контракт з Управлінням цивільної авіації Італії ENAC, який передбачає вивчення можливості експлуатації аеропорту Гроттальє на півдні країни як стартового майданчика для суборбітальних запусків.
Планування суборбітальних космічних польотів в Італії почалося десять років тому, а з 2018 року італійський уряд розглядає аеропорт Гроттальє як перспективний космопорт. ENAC підписало меморандум про співпрацю з Федеральним управлінням цивільної авіації США 2014 року та відтоді розробило правила, засновані на американських стандартах. Нещодавно уряди Італії та регіону Апулія виділили 70 мільйонів євро на модернізацію інфраструктури в Гроттальє, включно з будівництвом ангара та супутніх об’єктів.
Virgin Galactic уже не вперше заявляє про зацікавленість у польотах з Італії, зокрема, з Гроттальє. У 2016 році вона підписала угоди з місцевою компанією Altec про початок вивчення польотів SpaceShipTwo з Італії, а 2018 року – з Altec і Sitael для спільного аналізу перспектив космопорту в Гроттальє.
Нова угода складається з двох етапів. На першому будуть вивчені технічні та експлуатаційні питання, починаючи від потенційних траєкторій польотів і доступу до повітряного простору до потреб в інфраструктурі космодрому. Цю роботу має бути закінчено до кінця 2025 року, після чого на другому етапі будуть розглянуті економічні та інші питання.
Хоча компанія не повідомила, коли буде закінчено аналіз аеропорту, польоти з нього почнуться не раніше, ніж через кілька років. Зараз Virgin Galactic зосереджена на створенні суборбітальних космічних літаків класу Delta. Перший із них має бути готовий уже в першому кварталі 2025 року на заводі компанії у Фініксі; а введення в експлуатацію та перший політ очікуються в 2026 році з космопорту America в Нью-Мексико.