Під час нещодавньої телеконференції 15 жовтня вчені NASA і NOAA оголосили, що Сонце досягло свого сонячного максимуму – періоду пікової активності в поточному 11-річному сонячному циклі. Цей період, відомий як 25-й сонячний цикл, виявився набагато активнішим за попередній, з підвищеною кількістю сонячних спалахів і геомагнітних бур, які спричинили приголомшливі полярні сяйва, спостережувані майже по всій земній кулі. Хоча точний пік цього циклу можна буде визначити щонайменше через рік, експерти підтвердили, що ми перебуваємо в найінтенсивнішій фазі сонячної активності.
Сонячні максимуми визначаються шляхом відстеження кількості сонячних плям – холодних областей на Сонці, спричинених концентрованими магнітними полями. Ці темні плями корелюють з підвищеною сонячною активністю, включаючи сонячні спалахи та корональні викиди маси (КВМ). Такі події спрямовують до Землі сплески заряджених частинок, які впливають на супутники, системи GPS, електромережі і на вже згадані полярні сяйва. У травні та жовтні 2024-го року Земля пережила дві найсильніші геомагнітні бурі за останні пару десятиліть — вони порушили космічну погоду і спричинили північні сяйва у незвичних для них широтах.
Сонячний цикл — це природний процес, який повторюється, коли магнітне поле Сонця поступово заплутується, доки не перевертається. Тобто полюси магнітного поля нашого світила буквально міняються місцями раз на 11 років. Це спричиняє збільшення або зменшення кількості сонячних плям. Під час цього процесу зовнішні шари Сонця обертаються з різною швидкістю, що викривляє магнітне поле і викликає періоди сильної або слабкої активності. Хоча зараз ми перебуваємо у активній фазі, дослідники, такі як Ліза Аптон, співголова Групи прогнозування 25-го сонячного циклу, відзначають, що кількість сонячних плям зараз стабілізується, що свідчить про те, що максимальний період вже завершився. Однак Аптон підкреслила, що для визначення точного піку знадобиться більше даних, оскільки сонячні цикли часто зазнають коливань.
Незважаючи на хаос, пов’язаний з сонячними максимумами, вони надають вченим цінну можливість дізнатися більше про Сонце. Сонячний зонд NASA Parker, який має здійснити своє рекордне зближення з Сонцем у грудні 2024 року, надасть безпрецедентні дані про сонячну погоду та її вплив на нашу систему. Ці дані важливі не лише для захисту супутників і астронавтів, але й для майбутніх космічних місій, таких як програма НАСА «Артеміс». Розуміння космічної погоди допоможе зменшити радіаційні ризики, з якими стикаються астронавти у відкритому космосі, особливо в міру того, як майбутні пілотовані місії будуть поступово віддалятися від Землі.
Забігаючи наперед, можна сказати, що протягом наступних кількох років активність Сонця поступово знижуватиметься, що призведе до більш спокійної фази, відомої як сонячний мінімум. Очікується, що наступний сонячний цикл, 26-й, розпочнеться приблизно на початку 2030-х років, продовжуючи природний магнітний ритм Сонця. Однак, як показує історія, значні явища космічної погоди все ще можуть відбуватися під час фази спаду сонячного циклу, створюючи як виклики, так і можливості для навчання для дослідників і космічних агентств.