На брифинге 25 июля представители компании Boeing и NASA в который раз не назвали возможную дату возвращения с Международной космической станции на Землю космического корабля CST-100 Starliner с астронавтами Барри Уилмором и Сунитой Уильямс. Зато выяснилось, что на корабле будут проведены дополнительные тесты двигателей.
Вместо запланированных восьми дней Starliner находится в составе станции уже почти два месяца. Причиной стали множественные технические проблемы, такие как утечка гелия и снижение тяги двигателей. Недавно NASA завершило испытания двигателей реактивной системы управления на Земле, чтобы понять причины неисправностей. Их анализ показал повышенную температуру в местах установки агрегатов, что привело к появлению выпуклостей на тефлоновом покрытии трубопровода окислителя. Вместе это могло приводить к испарению окислителя и последующему снижению тяги в двигателях.
Теперь инженеры планируют запуск двигателей непосредственно на пристыкованном к МКС Starliner. В ходе тестирование будет проверена их работа и скорость утечки гелия. Кроме того, инженеры хотят убедиться, что тефлоновое покрытие останется целым при обратном полёте. Обследование заправленного модуля Starliner, который три года хранится в испытательном центре White Sands, показало деградацию гелиевых систем под влиянием окислителя, что может объяснить имеющиеся проблемы. Кроме этого, команда миссии откажется от ручных манёвров после отстыковки от станции, поскольку они создают дополнительную нагрузку на двигатели. Руководитель программы коммерческих экипажей Boeing Марк Наппи сообщил, что компания будет проводить подобные испытания двигателей во время будущих полётов Starliner на МКС.
Хотя Управление не назначило даты отстыковки Starliner, она может произойти 19 или 20 августа. Это позволит освободить порт для космического корабля SpaceX Crew Dragon, а также избежать дальнейших конфликтов в расписании полётов к МКС. Кроме того, NASA рассматривает запасные варианты возвращения астронавтов, в частности, на том же Crew Dragon; предполагается, что в этом случае Starliner будет возвращаться на Землю в автономном режиме.