Вчені з Аризонського університету виявили зерна солі в зразках астероїда Ітокава, які були доставлені на Землю японським космічним апаратом Hayabusa. Зазвичай хлорид натрію не є речовиною, яка привертає до себе увагу дослідників. Однак цього разу все інакше: вивчені кристали солі могли утворитися тільки за наявності рідкої води.
Ітокава – астероїд горіхоподібної форми завдовжки 610 метрів і завширшки 229 метрів. Вважається, що він утворився, відколовшись від більшого тіла, що містить заморожену воду і хлороводень.
Зразки були зібрані ще в 2005 році і доставлені на Землю в 2010-му: за своїм складом вони виявилися схожими на хондрити, які є найпоширенішим типом метеоритів, що падають на Землю. Цікаво, що в складі хондритів не так вже й багато води.
Використовуючи різні методи дослідження, вчені виключили можливість того, що в зразок могло потрапити забруднення ззовні; в кінцевому підсумку порівняльний аналіз показав, що виявлені кристали солі є рідними для астероїда Ітокава. Окрім цього, у зразку було виявлено жилу плагіоклазу – збагаченого натрієм силікатного мінералу, який також вказує на участь рідкої води у формуванні астероїда.
Довгий час вважалося, що хондрити є малоймовірним джерелом води на Землі. Нове відкриття свідчить про те, що на астероїдах Сонячної системи може бути набагато більше води, ніж вважали раніше: це робить ще реальнішою гіпотезу про те, що воду на нашу планету було занесено разом із ними.