Перші два супутники широкосмугового угруповання Kuiper від Amazon будуть запущені під час дебютного польоту ракети-носія Vulcan Centaur, розробленої компанією United Launch Alliance.
Спочатку апарати Kuipersat-1 та Kuipersat-2 мали бути запущені на ракеті RS1 компанії ABL Space Systems. Amazon відмовилася від доставки цих супутників із використанням цього носія, залишивши можливість його використання за укладеним контрактом у майбутньому.
У заяві ULA від 12 жовтня йдеться про те, що компанія розраховує відправити ракету на стартовий майданчик на мисі Канаверал у листопаді, а сам політ планується на перший квартал 2023 року. Носій вже знаходиться на фінальному етапі збирання на заводі ULA в Декейтері і чекає на установку двигунів BE-4. Однак Vulcan вже на роки відстає від свого графіка через затримки в їх розробці та тестуванні.
Крім супутників Amazon, ракета відправить на орбіту місячний посадковий модуль Peregrine від Astrobotic у рамках програми NASA Commercial Lunar Payload Services, а також корисне навантаження Celestis.
Щоб отримати сертифікацію на запуск військових та розвідувальних супутників США у рамках програми запуску космічних апаратів національної безпеки, Vulcan Centaur має успішно завершити дві комерційні орбітальні місії. Це має вирішальне значення для Міністерства оборони США. Зараз ULA запускає місії в інтересах національної безпеки за допомогою ракети-носія Atlas 5, але після 2022 року не зможе більше цього робити через санкції Конгресу на російські двигуни РД-180, які використовуються зараз, тому компанії вкрай важливо перейти на двигуни американського виробництва.
Ми прагнемо успішного виконання першого запуску і намагаємося дотримуватись графіка, щоб отримати сертифікацію до початку нашої першої місії з національної безпеки у четвертому кварталі 2023 року.
Марк Пеллер, віце-президент ULA з головних розробок
Успіх першого запуску Vulcan відіграє важливу роль у майбутньому її використання як комерційної ракети. У ULA підписано контракт на 47 запусків супутників угруповання Amazon Project Kuiper, у тому числі 38 із них на Vulcan. Amazon забезпечила собі до 92 запусків з ULA, Arianespace та Blue Origin для розгортання свого угруповання з 3236 апаратів.