Согласно новому исследованию NASA, чтобы найти следы древней жизни, марсоходам придётся добывать грунт с глубины более двух метров. Всё потому, что ионизирующее космическое излучение быстро разрушает такие небольшие молекулы, как аминокислоты. Обнаружение определённых их видов на Марсе может быть признаком древней жизни, так как на Земле аминокислоты участвуют в процессах построения белка.
Результаты нашей работы показывают, что аминокислоты разрушаются космическими лучами в поверхностных породах и реголите намного быстрее, чем мы думали. Сейчас марсоходы способны углубиться в грунт приблизительно на пять сантиметров. Но на таких глубинах аминокислоты разрушаются ионизирующим излучением всего за 20 миллионов лет. Поэтому мы предлагаем новую стратегию для миссий, собирающих образцы грунта на малых глубинах – брать относительно новые обнажившиеся породы, например из микрократеров возрастом не более 10 миллионов лет.
Александр Павлов, Центр космических полётов им. Годдарда
Миллиарды лет назад Марс был потенциально жизнепригодным местом – тогда планета была более похожа на Землю, поэтому 20 миллионов лет — достаточно короткий промежуток времени. Чтобы понять, могла ли всё-таки жизнь существовать, учёные провели ряд экспериментов, исследуя марсианские породы на наличие аминокислот.
Команда исследователей смешивала аминокислоты с кремнезёмом (обычным и гидратированным), или с кремнезёмом и перхлоратом, чтобы сымитировать условия марсианского грунта. Пробы были запечатаны в пробирках в вакууме, с условиями близкими к разрежённому марсианскому воздуху.
Одни образцы хранились при комнатной температуре (настоящая жара по марсианским меркам), другие – при более типичных для Красной планеты -55 °C. Обе группы образцов были подвергнуты гамма-излучению разной мощности – оно имитировало дозы, которые попадали на марсианскую поверхность в течении 80 миллионов лет.
Это первое комплексное исследование, в котором изучался радиолиз (разложение) различных аминокислот при различных факторах. Его результаты показали, что добавление к аминокислотам силикатов, а в частности, и перхлоратов, значительно увеличивают скорость разрушения молекул.
Напрямую аминокислоты ещё не были обнаружены на Марсе, но были найдены на метеоритах, в том числе на одном марсианском, хотя механизм образования аминокислот на нём всё ещё остаётся не до конца понятным. Кроме этого, марсоходы Curiosity и Perseverance находили органические вещества непосредственно на Красной планете. Но эти находки также не являются свидетельством наличия жизни, поскольку, с одной стороны, такие органические вещества могли возникнуть в небиологических химических процессах, а с другой – их первоначальный состав мог быть изменён с течением времени под воздействием радиации.