NASA возобновило поиск коммерческих компаний, которые могли бы продолжить эксплуатацию космического телескопа Hubble в связи с тем, что он постепенно сходит с орбиты. Управление опубликовало информационный запрос, в котором предложило несколько «спасательных» сценариев. Заинтересованные стороны должны представить свои предложения до 30 ноября текущего года.
Hubble запустили в 1990 году в сотрудничестве с Европейским космическим агентством. С тех пор к нему было отправлено пять сервисных миссий в рамках программы космических шаттлов NASA, последняя из которых состоялась в 2009 году. Телескоп помог сделать ряд революционных открытий, в частности, открытие ускоренного расширения Вселенной. За это в 2011 году астрономам Солу Перлматтеру, Брайану П. Шмидту и Адаму Риссу присудили Нобелевскую премию по физике. Кроме того, данные наблюдений Hubble постоянно используются в сочетании с данными других телескопов. Спрос на работу с космической обсерваторией и по сей день в семь раз превышает доступное время.
В настоящее время Hubble работает на орбите в 470 километров, однако из-за атмосферного сопротивления со временем теряет высоту. NASA оценивает вероятность того, что телескоп войдёт в земную атмосферу до сентября 2032 года – в 10%, а до декабря 2033-го – уже в 50%. Согласно опубликованному запросу, первый сценарий предусматривает повышение его орбиты до 600 километров. Второй вариант – техническое обслуживание с целью улучшения работы и повышения устойчивости. И лишь последней названа опция контролируемого сведения телескопа с орбиты.
NASA уже не впервые рассматривает проведение частной миссии к Hubble. В сентябре 2022 года Управление заключило соглашение с компанией SpaceX об изучении возможности повышения орбиты или технического обслуживания с помощью Crew Dragon. В декабре того же года Управление опубликовало отдельный запрос на разработку коммерческих решений и получило восемь ответов. Однако уже в 2024 году объявило, что не будет реализовывать ни одну из предложенных концепций. Представители Агентства сослались на потенциальные риски для работающего телескопа и технические сложности. Интересно, что к тому моменту у Hubble уже вышел из строя один из гироскопов, что вынудило перейти в более безопасный режим и ограничило возможности для наблюдений.
Прошлый руководитель астрофизического подразделения NASA Марк Клемпин подчёркивал, что исследование со SpaceX было лишь оценкой осуществимости миссии, а не рекомендацией по её реализации. Однако нынешний администратор Управления Джаред Айзекман, напротив, заявил, что несколько лет назад существовало значительно более дешёвое решение, которое поддерживали научные подразделения.
Это не первая «спасательная» миссия NASA. Недавно в сотрудничестве с компанией Katalyst Space Technologies специалисты пытались поднять орбиту другой космической обсерватории Swift. Однако из-за технических проблем с аппаратом Link решение пришлось отменить. У будущей миссии к Hubble больше времени на подготовку и запуск – до 2032 года, поэтому есть надежда, что она может оказаться успешной.