NASA відновило пошук комерційних компаній, які могли б продовжити експлуатацію космічного телескопа Hubble у звяʼзку з тим, що він поступово втрачає орбіту. Управління опублікувало інформаційний запит, в якому запропонувало декілька «рятівних» сценаріїв. Зацікавлені сторони мають надати свої пропозиції до 30 листопада поточного року.
Hubble був запущений у 1990 році в співпраці з Європейським космічним агентством. Відтоді до нього відправили пʼять місій з обслуговування в межах програми космічних шатлів NASA, остання з яких відбулася в 2009 році. Телескоп допоміг зробити низку революційних відкриттів, зокрема прискореного розширення Всесвіту. За це в 2011 році астрономам Солу Перлматтеру, Браяну П. Шмідту та Адаму Ріссу присудили Нобелівську премію з фізики. Крім того, результати спостережень Hubble постійно використовують разом із даними інших телескопів. Попит на роботу з космічною обсерваторією й дотепер у сім разів перевищує доступний час.
Наразі Hubble працює на орбіті в 470 кілометрів, однак через атмосферний опір з часом втрачає висоту. NASA оцінює ймовірність того, що телескоп увійде в земну атмосферу до вересня 2032 року – у 10%, а до грудня 2033-го – вже в 50%. Згідно з опублікованим запитом, перший сценарій передбачає підняття його орбіти до 600 кілометрів. Другий варіант – технічне обслуговування з метою покращення роботи та підвищення стійкості. І лише насамкінець названо опцію контрольованого зведення телескопа з орбіти.
NASA вже не вперше розглядає проведення приватної місії до Hubble. У вересні 2022 році воно уклало угоду з компанією SpaceX на вивчення можливості підняття орбіти або техобслуговування за допомогою Crew Dragon. У грудні того ж року Управління опублікувало окремий запит на розроблення комерційних рішень та отримало вісім відповідей. Однак уже в 2024 році оголосило, що не реалізовуватиме жодну із запропонованих концепцій. Представники Агентства аргументували відмову потенційними ризиками для робочого телескопа та технічними складнощами. Цікаво, що на той момент у Hubble вже вийшов із ладу один із гіроскопів, що змусило перейти в більш безпечний режим та обмежило можливості для спостережень.
Тодішній керівник астрофізичного підрозділу NASA Марк Клемпін наголошував, що дослідження зі SpaceX було лише оцінкою здійсненності місії, а не рекомендацією щодо її реалізації. Проте нинішній адміністратор Управління Джаред Айзекман, навпаки, заявив, що кілька років тому існувало значно дешевше рішення, яке підтримували наукові підрозділи.
Це не перша «рятувальна» місія NASA. Нещодавно в співпраці з компанією Katalyst Space Technologies спеціалісти намагалися підняти орбіту іншої космічної обсерваторії Swift. Однак через технічні негаразди з апаратом Link рішення довелося скасувати. Майбутня місія до Hubble має більше часу на підготовку та запуск – до 2032 року, тому є надія, що вона може бути вдалою.