Специалисты NASA пришли к выводу, что наиболее вероятной причиной потери марсианского зонда MAVEN стали перезагрузка бортового компьютера и неисправность гироскопа. Из-за некорректных данных от инерциального измерительного блока (IMU) система ориентации начала неправильно корректировать вращение аппарата, после чего он уже не смог возобновить нормальную работу.
MAVEN работал на орбите Красной планеты с сентября 2014 года и изучал верхние слои её атмосферы и их взаимодействие с солнечным ветром. Последний сигнал от аппарата инженеры получили 6 декабря 2025 года, пока тот не вошёл в тень Марса. Через полчаса зонд покинул её, однако диспетчеры не смогли установить контакт. Попытки восстановить связь в последующие недели не увенчались успехом.
Небольшой объём телеметрии, который удалось зафиксировать, показывал, что аппарат вращается с довольно высокой скоростью – 2,7 оборота в минуту, хотя в обычном режиме он не должен этого делать. Из-за интенсивного движения MAVEN не вырабатывал достаточно энергии с помощью солнечных батарей, что и разрядило его за несколько часов. Сначала команда не могла достоверно установить причину неисправности. Среди вариантов было и «энергетическое» событие, связанное с повреждением топливного бака, что, вероятно, изменило бы траекторию зонда.
Согласно отчёту комиссии по расследованию аварии, из-за единичного сбоя, вызванного космической радиацией, или программной ошибки бортовой компьютер MAVEN перезагрузился. После перезапуска он активировал инерциальный измерительный блок, у которого уже были проблемы в предыдущие годы. Тот передал неверные данные о скорости вращения, которые система управления ориентацией восприняла как реальные и начала использовать двигатели для корректировки положения аппарата. Однако вместо стабилизации эти команды приводили к еще более сильному раскручиванию MAVEN.
Система ориентации пыталась остановить вращение, но из-за некорректных показаний IMU фактически только ухудшала ситуацию. Один комплект двигателей снижал скорость вращения с 2,7 до 2,3 оборотов в минуту, после чего другой снова раскручивал аппарат. Так зонд оказался в цикле неудачных попыток стабилизации: двигатели поочередно замедляли и снова ускоряли его вращение. Инженеры также пытались дистанционно перевести MAVEN в безопасный режим и перезагрузить его компьютер, но ни одна из команд не была выполнена.
Проблемы с гироскопами не являются новыми для специалистов миссии. Оба установленных на MAVEN блока IMU производства Honeywell Aerospace начали выходить из строя ещё за несколько лет до аварии. Поэтому команда разработала альтернативный режим управления без гироскопов, который определял ориентацию аппарата по положению звёзд. Однако он не работал в безопасном режиме, так что компьютер продолжал полагаться на IMU. В отчёте также упоминается похожий случай с солнечной обсерваторией STEREO-B в 2014 году, которая была оснащена гироскопами того же производителя.
Окончательно установить первопричину аварии комиссия не смогла из-за ограниченного количества полученных данных. Среди рекомендаций NASA – усовершенствование систем защиты от подобных сбоев, разработка полноценных режимов управления без гироскопов, а также улучшение отслеживания объектов на орбите Марса. Что касается MAVEN, то проект будет находиться на стадии завершения до конца 2027 года, а учёные продолжат анализировать информацию, собранную аппаратом.