Спеціалісти NASA дійшли висновку, що найбільш ймовірною причиною втрати марсіанського зонда MAVEN стали перезавантаження бортового компʼютера та несправність гіроскопа. Через некоректні дані від інерціального вимірювального блоку (IMU) система орієнтації почала неправильно коригувати обертання апарата, після чого він уже не зміг відновити нормальну роботу.
MAVEN працював на орбіті Червоної планети з вересня 2014 року та вивчав верхні шари її атмосфери та їхню взаємодію з сонячним вітром. Останній сигнал від апарата інженери отримали 6 грудня 2025 року, поки той не зайшов у тінь Марса. Через пів години зонд її покинув, однак диспетчери не змогли налагодити контакт. Спроби відновити комунікацію в наступні тижні успіху не принесли.
Невеликий обсяг телеметрії, який вдалося зафіксувати, показував, що апарат обертається з досить високою швидкістю – 2,7 оберту за хвилину, хоча в звичайному режимі він не повинен цього робити. Через інтенсивний рух MAVEN не виробляв достатньо енергії за допомогою сонячних батарей, що й розрядило його за кілька годин. Спочатку команда не могла достовірно встановити причину несправності. Серед варіантів була й «енергетична» подія, повʼязана з пошкодженням паливного бака, що, ймовірно, змінило б траєкторію зонда.
Згідно зі звітом комісії з розслідування аварії, через одиничний збій, спричинений космічною радіацією, або програмну помилку бортовий комп’ютер MAVEN перезавантажився. Після перезапуску він активував інерціальний вимірювальний блок, який уже мав проблеми в попередні роки. Той передав неправильні дані про швидкість обертання, які система керування орієнтацією сприйняла як реальні й почала використовувати двигуни для коригування положення апарата. Однак замість стабілізації ці команди спричиняли ще сильніше розкручування MAVEN.
Система орієнтації намагалася зупинити обертання, але через некоректні показники IMU фактично лише погіршувала ситуацію. Один комплект двигунів зменшував швидкість обертання з 2,7 до 2,3 обертів за хвилину, після чого інший знову розкручував апарат. Так зонд опинився в циклі невдалих спроб стабілізації: двигуни почергово сповільнювали та знову прискорювали його обертання. Інженери також намагалися дистанційно перевести MAVEN у безпечний режим і перезавантажити його комп’ютер, але жодну з команд виконано не було.
Проблеми з гіроскопами не є новими для фахівців місії. Обидва встановлені на MAVEN блоки IMU виробництва Honeywell Aerospace почали деградувати ще за декілька років до аварії. Тому команда розробила альтернативний режим керування без гіроскопів, який визначав орієнтацію апарата за положенням зір. Проте він не працював у безпечному режимі, тож комп’ютер продовжував покладатися на IMU. У звіті також згадується схожий випадок із сонячною обсерваторією STEREO-B у 2014 році, яка мала гіроскопи того самого виробника.
Остаточно встановити першопричину аварії комісія не змогла через обмежену кількість отриманих даних. Серед рекомендацій NASA – вдосконалення систем захисту від подібних збоїв, розроблення повноцінних режимів керування без гіроскопів, а також покращення відстеження об’єктів на орбіті Марса. Що ж до MAVEN, то проєкт перебуватиме на стадії завершення до кінця 2027 року, а науковці продовжать аналізувати зібрану апаратом інформацію.