Команде астрономов под руководством Николы Джентиле Фузилло из Университета Триеста удалось обнаружить необычную систему вокруг белого карлика J1328−1450. Вместо одного диска планетарных обломков, которые обычно окружают такие звезды, исследователи увидели два концентрических газовых кольца, разделённые четким промежутком. По мнению учёных, их структуру могут поддерживать два планетоподобных тела, переживших гибель своей звезды. Открытие было сделано с помощью спектрографа X-Shooter Очень Большого Телескопа (VLT) Европейской южной обсерватории. Работа команды опубликована в журнале Nature Astronomy.
Белый карлик J1328−1450 расположен примерно в 1600 световых годах от Земли. Такие небесные тела – это плотные звёздные остатки, масса которых обычно не превышает 1,44 массы Солнца, образующиеся после того, как звезды исчерпывают запасы термоядерного топлива и сбрасывают внешние оболочки. Каменистые тела на орбите, которым удаётся пережить этот процесс, могут разрушаться и образовывать вокруг остатка диск из планетарных обломков. Однако до сих пор во всех известных подобных системах фиксировали лишь один диск.
Новая система оказалась значительно сложнее. Наблюдения 2021 и 2023 годов подтвердили, что оба кольца остаются стабильными и отделенными друг от друга. Первое из них простирается на расстояние от 100 до 240 тысяч километров от белого карлика, а второе – от 375 тысяч до более 1,3 миллиона километров. По оценкам исследователей, их структуру могут поддерживать два тела, вращающиеся вокруг звёздного остатка по разным орбитам. Внутреннее из них может иметь размеры обычного астероида – несколько километров в диаметре, тогда как внешнее – достигать размеров Плутона или даже нашей Луны. В то же время эти объекты пока не измеряли напрямую.
Наблюдения также показали, что кольца имеют разный химический состав: в них присутствуют кальций, кислород, магний и железо – элементы, характерные для каменистых планет Солнечной системы. При этом внутреннее кольцо содержит много магния, тогда как во внешнем его почти нет. Это может свидетельствовать о том, что обломки происходят от двух планет с разным составом. Альтернативное объяснение заключается в том, что кольца образовались из разных частей одного небесного тела, например, его коры и ядра.
Исследование позволяет увидеть, что может остаться от планет после гибели их звезды, в частности, и в Солнечной системе, ведь подобное будущее ждет и её. Через миллиарды лет Солнце также начнёт расширяться (что может привести к гибели Земли) и превратится в белого карлика.