Испытания прототипа европейского космического аппарата Space Rider потерпели неудачу. Во время проверки системы снижения и посадки его сбросили с вертолёта с высоты около трёх километров. Тормозной парашют отработал штатно, однако основной управляемый парафойл отделился от аппарата во время раскрытия. В результате прототип не смог замедлить падение и разбился о землю.
Space Rider должен стать первым многоразовым космическим аппаратом в истории Европы, способным доставлять научные грузы и оборудование на низкую околоземную орбиту и возвращать их обратно на Землю. Он сможет работать на орбите несколько месяцев, а затем контролируемо возвращаться и приземляться с помощью управляемого парафойла. Повторное использование позволит снизить стоимость орбитальных миссий и создать основу для европейской системы регулярных запусков.
Потерянный прототип полностью воспроизводил размеры и лётные характеристики будущего корабля, а также был оснащён авионикой для проверки автономных систем навигации и управления. Тесты посадочной системы начались в 2025 году: предыдущие проверки продемонстрировали успешное раскрытие парафойла и работу автономного управления. В мае 2026-го очередную попытку испытаний пришлось отменить ещё до сброса аппарата: датчик показал проблему во время подготовки. Кроме того, ранее в этом году инженеры испытывали теплозащиту Space Rider в плазменной аэродинамической трубе при температуре около 1600°C.
После аварии специалистам Европейского космического агентства удалось обнаружить и извлечь все компоненты макета. Сейчас независимая комиссия проводит расследование, чтобы установить причину неисправности и определить следующие шаги.
Несмотря на неудачу, команда пока не ожидает, что происшествие обязательно приведёт к изменению графика программы. По словам представителей агентства, испытания и проверка отдельных систем являются необходимой частью разработки космической техники. Первый орбитальный полёт аппарата по-прежнему запланирован на конец десятилетия.