За допомогою космічного телескопа ім. Джеймса Вебба астрономи вперше безпосередньо підтвердили, що водяні хмари на небесному тілі за межами Сонячної системи змінюють свою товщину з часом. Робота команди під керівництвом Бріттані Майлз з Університету Арізони була опублікована у виданні The Astrophysical Journal.
«Вебб» спостерігав за одним із найхолодніших коричневих карликів WISE 0855, який знаходиться всього за 7,5 світлових років від Землі. Температура його атмосфери становить близько -8 °C, а маса приблизно вдвічі перевищує масу Юпітера при майже такому ж розмірі. Бурі карлики займають проміжне положення між планетами та зірками: вони недостатньо масивні для стійкого термоядерного синтезу водню в ядрі й випромінюють залишкове тепло, що збереглося після формування.
Телескоп збирав спектри світла WISE 0855 кожні 15 хвилин протягом 11 годин спостережень. Це дозволило простежити за змінами атмосфери в міру обертання об’єкта. З’ясувалося, що в ній відбуваються два основні процеси — водяні хмари на великих висотах змінюють свою товщину, а гази — чадний газ і фосфін — утворюються глибоко в атмосфері та піднімаються в її верхні шари під дією конвекції. Процес, подібний до останнього, відбувається й на Юпітері.
Цінність відкриття полягає в тому, що раніше подібні зміни хмар було складно відокремити від коливань температури та хімічного складу, оскільки попередні телескопи не дозволяли спостерігати ці процеси незалежно один від одного; а зараз «Вебб» дав змогу стежити за ними в реальному часі.
Крім того, такі дані допомагають вивчати атмосферні процеси, які можуть бути спільними для бурих карликів і газових екзопланет-гігантів. У майбутньому команда планує продовжити роботу з «Веббом», щоб уточнити деталі обертання WISE 0855 і розібратися в тривимірному русі речовини в його атмосфері.