Европейское космическое агентство (ЕКА) выбрало компании Airbus Defence and Space и OHB для разработки двух независимых концепций будущей орбитальной станции. Таким образом Европа стремится обеспечить себе присутствие в космосе после завершения эксплуатации Международной космической станции (МКС) в 2030-х годах.
Проект является частью одного из трёх вариантов, которые ЕКА рассматривает для работы на низкой околоземной орбите после МКС. Согласно первому сценарию, Европа будет пользоваться коммерческими станциями других стран, согласно второму – будет участвовать в американских коммерческих программах с относительно небольшим собственным вкладом. А третий вариант предусматривает станцию полностью под европейским руководством.
Работы над проектом начались в июне и продлятся не более девяти месяцев. Хотя сумма контрактов не разглашается, известно, что максимальная стоимость каждого составляет полтора миллиона евро. Кроме того, в исследованиях будут участвовать шесть промышленных и институциональных партнёров, имена которых не были названы.
Обе команды не получали от ЕКА каких-либо наработок по станции – они начинают проектирование концепций с нуля. Однако агентство заинтересовано в том, чтобы было максимально использовано европейский опыт, накопленный при создании модуля Columbus для МКС и Европейского служебного модуля ESM для космического корабля NASA Orion. Такой подход позволит снизить стоимость и технические риски будущей станции. В то же время ЕКА установило жёсткие ограничения на расходы на разработки в размере 1 миллиарда евро на каждый трёхлетний период финансирования, причём предусмотрено максимум два таких периода. После ввода станции в эксплуатацию её ежегодное содержание должно стоить не более 650 миллионов евро.
Первоначальные требования предусматривают создание минимально функциональной версии станции к концу 2034 года. Экипаж не будет находиться на ней постоянно: сначала планируется до двух миссий в год с двумя-четырьмя астронавтами, которые будут оставаться на орбите от 15 до 30 суток.