Європейське космічне агентство (ЄКА) обрало компанії Airbus Defence and Space та OHB для розроблення двох незалежних концепцій майбутньої орбітальної станції. У такий спосіб Європа прагне гарантувати собі присутність у космосі після завершення експлуатації Міжнародної космічної станції (МКС) у 2030-х роках.
Проєкт є частиною одного з трьох варіантів, які ЄКА розглядає для роботи на низькій навколоземній орбіті після МКС. За першим сценарієм Європа користуватиметься комерційними станціями інших країн, за другим – братиме участь в американських комерційних програмах із відносно невеликим власним внеском. І третій варіант передбачає станцію повністю під європейським керівництвом.
Роботи над проєктом розпочалися в червні та триватимуть не більше девʼяти місяців. Хоча суму контрактів не повідомляли, відомо, що максимальна вартість кожного становить півтора мільйона євро. Додатково в дослідженнях братимуть участь шість промислових та інституційних партнерів, імена яких не були названі.
Обидві команди не отримували від ЄКА жодних напрацювань щодо станції – вони розпочинають проєктування концепцій з нуля. Однак агентство зацікавлене в тому, щоб було максимально використано європейський досвід, накопичений під час створення модуля Columbus для МКС та Європейського службового модуля ESM для космічного корабля NASA Orion. Такий підхід дозволить зменшити вартість і технічні ризики майбутньої станції. Водночас ЄКА встановило жорсткі обмеження на витрати на розроблення в 1 мільярд євро на кожен трирічний період фінансування, причому передбачено максимум два такі періоди. Після введення станції в експлуатацію її щорічне утримання має коштувати не більше 650 мільйонів євро.
Початкові вимоги передбачають створення мінімально функціональної версії станції до кінця 2034 року. Екіпаж не перебуватиме на ній постійно: спочатку планують до двох місій на рік із двома-чотирма астронавтами, які залишатимуться на орбіті від 15 до 30 діб.