NASA та Boeing повідомили, що космічний корабель CST-100 Starliner зможе знову доправити астронавтів на МКС не раніше 2028 року. Перед цим апарат має здійснити безпілотний політ Starliner-1 — його запуск очікується не раніше грудня 2026-го або в січні 2027-го. Після цього команди хочуть витратити близько року на аналіз результатів, перш ніж відправляти людей.
Затримка пов’язана насамперед із проблемами в двигунах, виявленими під час пілотованого випробувального польоту Starliner у 2024 році. В його перший день п’ять із 28 клапанів двигунів реактивної системи керування вийшли з ладу. Інженери встановили, що під впливом теплових і механічних навантажень рухомі елементи клапанів могли виходити зі штатного положення. У місії Starliner-1 NASA хоче перевірити вже внесені зміни, зокрема заходи для зниження температури двигунів.
Окремою проблемою стали витоки гелію, виявлені під час того самого польоту. NASA та Boeing пов’язують їх із деградацією ущільнень клапанів після впливу тетраоксиду азоту, який використовується в двигунах як окислювач. Конструкція ущільнень уже була змінена, однак частину доопрацювань ще належить завершити та перевірити.
Невдачі переслідують Starliner із самого першого орбітального випробування у 2019 році — тоді воно ледь не закінчилося аварією через помилки в програмному забезпеченні. Друга спроба у 2021-му була відкладена перед стартом через відмову 13 клапанів рушійної системи. Місія успішно відбулася лише через рік. А в 2023-му, під час підготовки до пілотованого польоту, виявили проблеми з тросами парашутів, а також легкозаймисту стрічку навколо джгутів проводів.
Пізніше в Офісі генерального інспектора NASA опублікували звіт із головними причинами постійних проблем. На думку інспекції, насамперед до невдачі призвела надмірна впевненість Управління в Boeing, нереалістичні терміни підготовки та обмежений доступ фахівців NASA до симуляторів Starliner. Крім того, через постійні затримки та розслідування програма космічного корабля продовжує приносити компанії величезні збитки.
Starliner-1 стане безпілотним випробувальним польотом з вантажем. Після його завершення Boeing встановить на наступному кораблі нові двигуни модуля екіпажу, батареї та внесе невеликі зміни в парашутну систему. Крім того, буде доопрацьована конструкція клапанів двигунів сервісного модуля. В межах наступної місії — Starliner-2 — до МКС вирушить повноцінний екіпаж із чотирьох астронавтів; у NASA хочуть, щоб цей політ став звичайною ротацією фахівців. Вже призначено й командира місії — американського астронавта Воррена Хобурга.
Самому космічному кораблю також доведеться перейти на новий носій. Перші чотири місії програми мають використовувати Atlas V, однак ця ракета більше не виробляється та поступово виводиться з експлуатації. Для Starliner-5 і Starliner-6 знадобиться ULA Vulcan, яка поки що не сертифікована для пілотованих запусків. NASA і Boeing оцінюють вартість модернізації корабля та сертифікації Vulcan у 359 мільйонів доларів.
За словами адміністратора Джареда Айзекмана, Управління не відмовляється від початкової мети — мати два комерційні космічні кораблі для доставлення екіпажу. Першим, який успішно використовується, є Crew Dragon компанії SpaceX. Однак у найближчому майбутньому його можуть вивести з експлуатації, як і носій Falcon 9 — коли до роботи буде готова нова ракетна система Starship.