Астрономи виявили наймолодшу з відомих на сьогодні екзопланет, вік якої становить менше одного мільйона років. Відкриття вдалося зробити завдяки аналізу архівних спостережень Обсерваторії Кека на Гаваях. Роботу вчених опубліковано у виданні The Astrophysical Journal Letters.
Екзопланета Elias 2-24 b має масу приблизно як у Юпітера та знаходиться на відстані 450 світлових років від Землі. Світ розташований у 55 разів далі від своєї зорі Elias 2-24, ніж Земля від Сонця.
Вік екзопланети ставить під сумнів поточні моделі формування подібних обʼєктів. Попередній рекорд наймолодших відомих екзопланет належав чотирьом світам віком понад 5 мільйонів років, і вже їхнє існування було складним для пояснень. За сучасними розрахунками, формування планети масою як у Юпітера на відстані до зорі, подібній до відстані від Юпітера до Сонця, може зайняти близько 5 мільйонів років, а на більшій дистанції – ще довше.
Більшість відомих екзопланет мають вік у мільярди років і розташовані достатньо близько до материнських зір. Усі вони були відкриті транзитним методом – коли світ проходить перед зорею та тимчасово зменшує кількість світла, що від неї надходить. Виявлення ускладнюються, якщо планета знаходиться занадто далеко від світила або ж все ще формується – тоді вона оточена густим шаром пилу. Набираючи масу, молода екзопланета поступово розчищає навколишні газ і пил, утворюючи прогалину в диску. Elias 2-24 b розташована саме в такій прогалині, але процес її формування ще триває.
Перші ознаки нового світу вчені помітили ще приблизно десять років тому. Спостереження радіотелескопа ALMA показали прогалину в пиловому диску молодої зорі Elias 2-24, а згодом Дуже Великий Телескоп виявив у цій області слабку точку світла. Нещодавній аналіз архівних даних Обсерваторії Кека за 2018 та 2020 роки дозволив пов’язати цей об’єкт із планетою та виключити пояснення у вигляді дефекту зображення або далекого світила на задньому плані. Ці дані були отримані за допомогою коронографа, який блокує яскраве світло зорі та дає змогу виявляти окреме слабке випромінювання від планети.
Отож Elias 2-24 b пропонує астрономам рідкісну нагоду спостерігати екзопланету на дуже ранньому етапі її існування, коли навколо неї та зорі ще зберігається первинний матеріал. Науковці очікують, що подальші дослідження допоможуть краще зрозуміти процеси формування подібних світів. Додаткові можливості для пошуку та аналізу молодих об’єктів має забезпечити космічний телескоп Nancy Grace Roman, який був запущений у серпні 2026 року.