Rocket Lab подала протест в Счётную палату США (GAO) против решения NASA отдать Blue Origin контракт стоимостью 700 миллионов долларов на создание орбитального аппарата для миссии Mars Telecommunications Network (MTN). Компания утверждает, что решение Управления может не соответствовать критериям, установленным Конгрессом, закупки проводились с нарушением правил, а техническая часть заявки оценена с ошибками.
Целью проекта MTN является размещение на орбите Марса зонда для ретрансляции данных между Землёй и аппаратами на поверхности Красной планеты или вокруг неё. Конгресс выделил средства на миссию в рамках закона о бюджете от июля 2025 года, однако вместе с тем документ установил ограничения для потенциальных участников.
К конкурсу допустили компании, которые проводили исследования альтернативных архитектур проекта по доставке образцов с Марса Mars Sample Return в 2024–2025 финансовых годах и, в частности, предложили отдельный телекоммуникационный аппарат для обеспечения связью всей миссии. Над этим работали восемь компаний: Blue Origin, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, Quantum Space и Whittinghill Aerospace. Однако NASA не раскрыло, какие именно из них соответствовали дополнительному условию и сколько заявок было подано. Кроме того, в Управлении не опубликовали документ с обоснованием выбора Blue Origin и не пояснили причины, по которым заявка Rocket Lab получила соответствующую оценку.
Blue Origin планирует создать зонд на основе платформы Blue Ring. Специалисты заявляют о возможности разместить на аппарате до 500 кг научной нагрузки, тогда как минимальное требование конкурсной документации составляло всего 20 кг. Руководитель отдела национальной безопасности компании Тори Бруно заявил, что выигранный контракт говорит о профессионализме команды, а оборудование для миссии уже готово.
Протест Rocket Lab запускает процедуру рассмотрения в GAO, которая может занять до 100 дней. NASA должно представить свой ответ в течение 30 дней, после чего у Rocket Lab будет 10 дней на комментарии. Обычно подача такой заявки приостанавливает дальнейшую работу по оспариваемому контракту, что может повлиять на сроки создания марсианской системы связи. Последняя, согласно правилам, должна быть готова к запуску к концу 2028 года.