Благодаря космическому телескопу им. Джеймса Уэбба учёные обнаружили, что кольца астероида Харикло оказались гораздо более динамичными, чем считалось ранее. Всего за несколько лет их свойства изменились в противоположных направлениях. Результаты работы были опубликованы в журнале Science Advances.
Харикло – один из крупнейших астероидов-кентавров. Эти объекты имеют свойства тел как главного пояса астероидов, так и пояса Койпера. Их орбиты пересекают траектории газовых гигантов, поэтому часто очень вытянуты и нестабильны, из-за чего астероиды часто могут быть выброшены гравитацией этих планет. Сам Харикло был открыт в 1997 году в рамках проекта Spacewatch Национальной обсерватории Китт-Пик, направленного на поиск малых тел Солнечной системы. Диаметр астероида составляет около 250 километров, а расположен он на расстоянии в 17 астрономических единиц от Солнца.
В 2013-м астрономы Европейской южной обсерватории выявили вокруг Харикло два кольца во время наблюдения покрытия астероидом звезды: её яркость характерно падала как до, так и после того, как тело полностью затмило светило. Это стало неожиданностью, поскольку ранее считалось, что кольцевые системы могут быть стабильны только вокруг массивных планет. Из-за расстояния, небольшого размера кентавра и слишком малой ширины колец – всего 3 и 7 километров – запечатлеть последние было невозможно даже с помощью самых современных телескопов.
В 2022 году учёные наблюдали очередное такое покрытие с помощью “Уэбба”. Для его проведения пришлось с высокой точностью рассчитать положения астероида, звезды (по данным миссии Gaia) и самой обсерватории. Во время события Харикло двигался со скоростью всего 2,5 километра в секунду относительно телескопа, что позволило получить очень высокое пространственное разрешение при исследовании колец.
Астрономы сравнили полученные данные с результатами других покрытий за последнее десятилетие. Выяснилось, что внутреннее кольцо астероида стало значительно более непрозрачным, а внешнее — наоборот, менее непрозрачным. Учёные пока не могут сказать, связано ли это с реальной эволюцией вещества колец, особенностями наблюдений через разные фильтры или сочетанием обоих факторов.
Результат ставит под вопрос представление о кольцах небольших тел как о стабильных структурах. Если дальнейшие наблюдения подтвердят их физические изменения, учёным придётся уточнить модели формирования и динамики таких систем.