Над южным полюсом Сатурна астрономы обнаружили гигантскую атмосферную волну, образующую почти правильный десятиугольник. Открытие было сделано на основе анализа снимков космического телескопа Hubble, полученных с 2023 года. Исследование учёных опубликовано в журнале Science Advances.
Из-за наклона оси газового гиганта его южное полушарие было невидимо с Земли с 2012 по 2023 год, а ещё ранее, по словам команды, никаких структур там не наблюдали. Даже зонд Cassini, который вращался вокруг Сатурна с 2004 по 2017 год, не зафиксировал признаков устойчивых образований. На ранних снимках Hubble десятиугольная особенность была едва заметна, но со временем стала более отчётливой. В 2024 году её впервые разглядели на изображениях, полученных с помощью наземных телескопов.
Эта формация в некоторой степени напоминает гексагон на северном полюсе – шестиугольное облачное скопление шириной около 32 тысяч километров, которое зафиксировали зонды Voyager при пролете мимо планеты. Однако, в отличие от него, этот декагон представляет собой волну, которая «встроена» в одно из мощных струйных течений Сатурна, и вертикально простирается через несколько слоев атмосферы. К тому же структура продолжает меняться.
Ширина декагона составляет примерно 168 тысяч километров, а длина каждой из его сторон – около 17 тысяч километров. Десятиугольник медленно движется и совершает один оборот вокруг полюса Сатурна за 800 земных суток. Благодаря компьютерному моделированию учёные обнаружили, что, подобно северному шестиугольнику, декагон образовался в результате возмущения в струйном течении при его взаимодействии с другими атмосферными потоками, что и заставило его извиваться.
В будущем команда планирует провести дополнительные наблюдения с помощью телескопов им. Джеймса Уэбба и Hubble, чтобы выяснить, стабилизируется ли десятиугольник и станет ли он устойчивой формацией, или же продолжит изменяться. Кроме того, астрономы намерены исследовать физические свойства декагона, такие как трёхмерная структура облаков и ветров, а также температурное распределение.