Благодаря космическому телескопу Hubble учёные обнаружили необычную галактику, в которой, возможно, нет ни единой звезды. Она получила название Cloud-9 и находится примерно в 14 миллионах световых лет от Земли, рядом с галактикой М94. Предположительно, объект состоит преимущественно из газа и тёмной материи. Работа астрономов была размещена в репозитории arXiv.
Сначала Cloud-9 зафиксировали с помощью радиотелескопа FAST, который зафиксировал облако нейтрального водорода. Расчёты показывают, что она содержит примерно миллион солнечных масс газа и около 5 миллионов солнечных масс тёмной материи. Галактика имеет радиус около 1,4 килопарсека, но при этом практически не излучает видимого света. В этом и заключалась сложность наблюдений, поскольку единственный способ обнаружить подобный объект – газовое излучение на радиоволнах в сочетании с глубокой оптической съёмкой, которая исключит наличие даже слабых звёзд.
Астрономы провели дополнительные наблюдения с помощью камеры HiPERCAM на Большом Канарском телескопе. Экспозиция длиной более двух часов не показала никаких светил. По словам учёных, даже если предположить наличие в галактике старой и бедной на металлы звёздной компоненты, то её масса не превысит всего 16 тысяч солнечных.
Исследователи считают, что Cloud-9 может относиться к классу объектов, которые называют RELHIC – облаков водорода, ограниченных процессом реионизации. Это небольшие скопления тёмной материи, которые смогли захватить газ, но не сформировать звёзды. Излучение ранней Вселенной могло нагреть газ настолько, что он не смог достаточно сжаться для запуска термоядерного синтеза в первых светилах. И характеристики Cloud-9 находятся именно в диапазоне свойств, который предсказывают для таких галактик.
Если природу Cloud-9 удастся подтвердить, астрономы получат редкий пример объекта, в котором можно изучать газ и тёмную материю без яркого звёздного компонента. Учёные надеются получить и другие снимки галактики, хотя подчёркивают, что в таком случае на телескопах придётся тщательно подбирать фильтры.