Завдяки космічному телескопу Hubble вчені виявили незвичайну галактику, в якій, можливо, немає жодної зірки. Вона отримала назву Cloud-9 і знаходиться приблизно в 14 мільйонах світлових років від Землі, поруч із галактикою М94. Імовірно, об’єкт складається переважно з газу та темної матерії. Робота астрономів була опублікована в репозиторії arXiv.
Спочатку Cloud-9 зафіксували за допомогою радіотелескопа FAST, який зафіксував хмару нейтрального водню. Розрахунки показують, що вона містить приблизно мільйон сонячних мас газу та близько 5 мільйонів сонячних мас темної матерії. Галактика має радіус близько 1,4 кілопарсека, але при цьому практично не випромінює видимого світла. В цьому й полягала складність спостережень, оскільки єдиний спосіб виявити подібний об’єкт — газове випромінювання на радіохвилях у поєднанні з глибокою оптичною зйомкою, яка виключить наявність навіть слабких світил.
Астрономи провели додаткові спостереження за допомогою камери HiPERCAM на Великому Канарському телескопі. Експозиція тривалістю понад дві години не виявила жодних зірок. За словами вчених, навіть якщо припустити наявність у галактиці старої та бідної на метали зоряної компоненти, то її маса не перевищить всього 16 тисяч сонячних.
Дослідники вважають, що Cloud-9 може належати до класу об’єктів, які називають RELHIC — хмар водню, обмежених процесом реіонізації. Це невеликі скупчення темної матерії, які змогли захопити газ, але не сформувати зірки. Випромінювання раннього Всесвіту могло нагріти газ настільки, що він не зміг достатньо стиснутися для запуску термоядерного синтезу в перших небесних тілах. І характеристики Cloud-9 знаходяться саме в діапазоні властивостей, який передбачають для таких галактик.
Якщо природу Cloud-9 вдасться підтвердити, астрономи отримають рідкісний приклад об’єкта, в якому можна вивчати газ і темну матерію без яскравого зоряного компонента. Вчені сподіваються отримати й інші знімки галактики, хоча наголошують, що в такому разі на телескопах доведеться ретельно підбирати фільтри.