Некомерційна організація Fermi Explorer Mission планує відправити невеликий космічний апарат до найближчої до нас зоряної системи Альфа Центавра. Якщо проєкт буде реалізовано, запуск місії може відбутися в 2029 році, а сама подорож триватиме близько 80 тисяч років.
Її мета — реалізувати міжзоряні польоти як такі та спонукати людей замислитися над парадоксом Фермі. Останній полягає у відсутності фактів існування позаземних цивілізацій, хоча за сучасними науковими уявленнями вони мають бути. На думку команди Fermi Explorer Mission, це можна пояснити одним із трьох варіантів: розум, подібний до людського, зустрічається рідко; або він не є рідкісним, але не живе довго; або ж через обставини чи власний вибір цей розум навмисно не дає про себе знати.
Ініціаторами проєкту є засновники компанії Starcloud, яка займається створенням орбітальних центрів оброблення даних. Вони вважають, що розпочати міжзоряні дослідження можна за допомогою вже наявних технологій і не чекати на появу принципово нових рушійних систем. До них приєдналися, зокрема, колишній президент Blue Origin Роб Мейєрсон та генеральний директор AstroForge Метт Джаліч.
Космічний апарат масою від 100 до 200 кілограмів буде оснащений електричною рушійною установкою, яка є ефективнішою, ніж традиційні хімічні двигуни. На його борту розмістять невелике корисне навантаження масою в один кілограм. Для розгону зонд виконає серію гравітаційних маневрів поблизу Сонця. Після приблизно 12 років активної роботи він має покинути Сонячну систему зі швидкістю близько 24,2 кілометра за секунду, а проліт через систему Альфа Центавра відбудеться зі швидкістю 17,9 кілометра за секунду. Команда не розглядає можливість посадки зонда на екзопланету або виходу на її орбіту та сподівається, що майбутні «міжзоряні мандрівники» перехоплять зонд на шляху через систему.
Деталі щодо того, хто будуватиме апарат і що увійде до корисного навантаження, будуть визначені найближчим часом. Останнім можуть стати художні твори або наукові експерименти. Команда планує оцифрувати «Золоту платівку» місії Voyager, а також зібрати послання від дітей усього світу. Крім того, кожен охочий може залишити свій «слід» вартістю від 10 доларів за згадку на сайті до одного мільйона доларів за розміщення на зонді невеликого об’єкта.
За словами команди, вартість місії не перевищить 15 мільйонів доларів. При цьому вона поки що залишається ініціативою: організації треба залучити необхідне фінансування та обрати підрядників. Фахівці ведуть переговори й з NASA щодо участі в проєкті, однак остаточної відповіді від Управління поки що немає. А для самого запуску розглядають варіант на ракеті SpaceX у межах спільної місії, але остаточне рішення також не ухвалено.