Европейское космическое агентство (ЕКА) заключило первые три контракта в рамках программы European Launcher Challenge. Их общая стоимость составляет 543,6 миллиона евро. Получателями финансирования стали немецкие компании Isar Aerospace и Rocket Factory Augsburg (RFA), а также испанская PLD Space. Все три разрабатывают небольшие ракеты, ни одна из которых пока ещё не достигла орбиты успешно.
Крупнейший контракт на 197,8 миллиона евро получила Isar Aerospace. Компания направит средства на разработку нового поколения ракет, которое должно прийти на смену нынешней Spectrum, а также на расширение испытательной и стартовой инфраструктуры. Первый полёт Spectrum состоялся в марте 2025 года, однако вскоре после старта ракета потерпела аварию и упала в море возле космодрома Аннёйа в Норвегии. Второй запуск носителя неоднократно переносился.
PLD Space получила 158,9 миллиона евро, которые использует для увеличения темпа запусков ракеты Miura 5 и её модернизации. Первый старт должен состояться с космодрома, который компания строит во Французской Гвиане, однако официальной даты запуска пока нет. При этом сама PLD Space оценила общую стоимость своего соглашения с ЕКА в 169 миллионов евро, что немного больше суммы, указанной агентством.
Ещё 186,9 миллиона евро достались Rocket Factory Augsburg. Компания готовит первый запуск ракеты RFA ONE с космодрома SaxaVord на Шетландских островах. Старт ожидался в августе, но его пришлось перенести из-за проблемы с одним из баков носителя. А новую дату RFA пока не объявила.
Изначально ЕКА выбрало пять участников программы – среди них также присутствовали MaiaSpace и Orbex. Контракт с первой ещё не заключен, но по данным агентства, может быть оформлен в ближайшие недели. А вот Orbex свернула деятельность в феврале 2026 года после того, как не смогла привлечь дополнительное финансирование или найти покупателя.
Всего страны-члены агентства зарезервировали для инициативы чуть более 902 миллионов евро, поэтому нынешние соглашения охватывают только часть выделенных средств. Финансирование предоставляется на определённых условиях. Главное из них – совершить успешный орбитальный запуск до конца 2027 года. После этого ЕКА начнёт выделять средства на поддержку запусков до 2030 года. А до конца 2028-го компании должны представить программу дальнейшей модернизации своих носителей.