За допомогою космічного телескопа Hubble астрономам вдалось простежити за утворенням нових зір у галактиці Андромеда. Виявилось, що процес поступово сповільнюється вже близько 500 мільйонів років, причому в останні 40 мільйонів років — особливо стрімко. Робота науковців була опублікована у виданні The Astrophysical Journal.
Галактика Андромеди розташована приблизно за 2,5 мільйона світлових років від Землі. Така близькість дозволяє вивчати її зорі значно детальніше, ніж у більшості інших галактик. Для дослідження астрономи об’єднали дані двох оглядів Hubble. Разом вони охопили близько двох третин диска Андромеди, а науковці змогли виміряти приблизно 200 мільйонів окремих зір. Зображення галактики розділили на тисячі ділянок розміром близько 300 світлових років, після чого для кожної з них визначили історію утворення світил. Вік ділянок галактики можна оцінити за кольором: масивні молоді зорі яскравіші та блакитніші, але живуть недовго, тоді як менш масивні мають червоніший колір і можуть існувати значно довше. Тому більша кількість блакитних зірок вказує на нещодавнє активне зореутворення.
Попередні дослідження показали, що приблизно 2 мільярди років тому Андромеда пережила потужний сплеск зореутворення, ймовірно, пов’язаний із взаємодією або злиттям з іншою галактикою. За новими розрахунками, 500 мільйонів років тому Андромеда утворювала приблизно одну сонячну масу зір на рік, а 40 мільйонів років тому цей показник скоротився приблизно вдвічі, й нині становить близько 0,2 сонячної маси на рік.
Такий спад не обовʼязково говорить про відсутність матеріалу для формування зірок, а може бути природним затиханням після більш активного періоду. Значна частина недавнього зореутворення відбувалася в кільці приблизно за 32 тисячі світлових років від центра галактики, і саме зменшення активності в цій області значною мірою пояснює загальний спад.
Окрему увагу команда приділила галактиці М32, яка є супутницею Андромеди на відстані в 16 тисяч світлових років від неї. Її точне положення в просторі невідоме, тому астрономи не можуть встановити, чи взаємодіяла вона з Андромедою в минулому. Водночас у ділянці галактиці поблизу М32 зниження зореутворення почалося приблизно 60 мільйонів років тому. Науковці не можуть довести, що причиною була саме галактика-супутник Андромеди, але називають її найімовірнішим кандидатом.
Наступним кроком науковці планують продовжити аналіз архівних даних Hubble та поєднати їх із наземними спостереженнями. А ще більше інформації про в майбутньому має дати космічний телескоп Nancy Grace Roman, старт якого заплановано на 30 серпня цього року. Його затверджена наукова програма передбачає спостереження всього диску Андромеди та частини її гало. Трансляція цього визначного запуску відбудеться на YouTube-каналі Alpha Centauri.