Rubicon Space Systems завершила вогневі випробування Velox — монопропелентного двигуна тягою 5 Н, що працює на ASCENT, нетоксичній заміні гідразину. Двигун палили тижнями у вакуумній камері в Хантсвіллі, Алабама. «Програма показала характеристики понад наші проєктні цілі, — сказав SpaceNews директор компанії Деніел Кавендер. — Тепер переводимо двигун у серійне виробництво».
Кампанія охопила подачу палива від 125% номіналу до 25% і робочі цикли від 1% до 100%. «Ми знаємо, де межі характеристик двигуна, де його поведінка починає змінюватися і чого чекати, коли він накопичує ресурс», — пояснив Кавендер. Двигун кваліфікували, пропустивши через нього майже 14 кг палива, і, за публічно доступними даними, стільки в класі 1–5 Н на ASCENT не показував ніхто.
ASCENT — розробка лабораторії ВПС США ще з 1990-х — майже на 50% щільніший за гідразин, тож у той самий бак влазить більше палива. Питомий імпульс на випробуваннях — 255 секунд, приблизно на 10% вище за будь-який гідразиновий двигун. Кавендер знає це паливо не з чужих рук: до Rubicon він працював над ASCENT-місіями в NASA.
Замовників уже три, але імен компанія не називає. Перший отримає двигун на початку 2027-го, політ — у кінці того ж року, ще кілька — у 2028-му. Паралельно Rubicon будує для NASA прототип 110-ньютонового двигуна на ASCENT і вже здала рушійну систему для демонстраційної місії Green Propulsion Dual Mode, яка стартує цього року. NASA у травневому звіті скаржилося саме на незрілість ринку малих рушіїв і суперечливі дані в літературі — на цьому тлі повна карта режимів на кілька тижнів пропалювань важить більше за будь-яку презентацію.