Европейское космическое агентство изучает возможность перепрофилировать в самостоятельную миссию систему связи Lunar Link, изначально разработанную для окололунной станции Gateway. По решению государств-членов ЕКА уже объявлен тендер на проведение технических исследований с опцией заключения двух контрактов с фиксированной ценой до 3 миллионов евро за каждый.
Потребность в новом сценарии возникла после того, как NASA в марте приостановило развёртывание станции Lunar Gateway. В случае реализации проекта Lunar Link будет работать как отдельный коммуникационный спутник и может дополнить или стать предшественником программы ЕКА Moonlight, которая должна обеспечить будущие лунные инициативы услугами связи и навигации.
В рамках 12-месячного этапа исследований компании должны определить техническую целесообразность миссии, выбрать подходящую орбиту и спутниковую платформу, а также оценить возможность размещения дополнительной полезной нагрузки. Вместо создания новой платформы ЕКА отдает предпочтение использованию имеющейся, которая уже прошла аттестацию или потребует минимальных изменений. Через четыре месяца после начала ЕКА проведёт предварительный анализ проекта. После утверждения подрядчики будут дорабатывать концепции перед окончательной презентацией, запланированной примерно на 11-й месяц.
Обязательным субподрядчиком выступит компания Thales Alenia Space France, разработавшая Lunar Link. В ЕКА рекомендуют зарезервировать для её работ не менее 750 тысяч евро в рамках каждого соглашения. В 2021 году компания получила контракт на 296 миллионов евро на создание компонентов Lunar Link и Lunar View для программы Gateway – последний был предназначен для дозаправки станции на орбите.
По словам представителей Thales Alenia Space, лётное оборудование для Lunar Link уже полностью собрано и успешно прошло испытания – осталась лишь финальная проверка развёртывания антенны. Если проект продолжат, то согласно предложенному графику разработки запуск полноценного аппарата должен состояться в четвёртом квартале 2029 года.