Британські астрономи наблизилися до того, щоб очолити розробку одного з головних приладів Habitable Worlds Observatory — наступного флагманського телескопа NASA після Nancy Grace Roman. Старт очікують у 2040-х, а вартість оцінюють щонайменше в 11 млрд доларів. Головна мета місії — знайти планети розміру Землі біля сусідніх зір і роздивитися їхні атмосфери в пошуках хімічних слідів життя, як-от кисню й метану.
З відстані планета на кшталт Землі виглядає тьмяною цяткою поруч із зорею, яка яскравіша за неї в 10 мільярдів разів. Щоб сфотографувати цю цятку біля вогнемета, 8-метрове дзеркало HWO має триматися стабільно з точністю до ширини атома, а світло самої зорі — гаситися коронографом.
Британці ведуть розробку двох приладів, які мають стати основними на телескопі: High Resolution Imager і Multi-Object Spectrograph — камери у фокальній площині, що збиратимуть світло для спостережень. Мартін Барстоу, професор Університету Лестера, нагадує, що країна вже робила подібне: британські групи вели європейський консорціум, який створив прилад MIRI для JWST, і долучалися до Hubble. До команди входять науковці з Дарема, Оксфорда, RAL Space та лабораторії Малларда при UCL.
Обсерваторія не полюватиме на всю Галактику. Її ціль — близькі зорі в радіусі приблизно 30 світлових років, для яких уже склали попередній каталог майже з 13 тисяч об’єктів. Саме там HWO має напряму сфотографувати щонайменше 25 потенційно придатних для життя світів і перевірити їхні атмосфери на біосигнатури.
Але між планами й запуском — два десятиліття. Барстоу застерігає: гроші на прилади змарнуються, якщо до 2040-х не виросте покоління науковців, готових з ними працювати. Скорочення фінансування вже б’ють по інститутах, залучених до місії. Наступна фаза британських досліджень стартує наступного місяця — а от чи вистачить сталого фінансування, щоб довести прилад до старту, вирішиться протягом найближчих років.