NASA замовила в компанії Advanced Space місію CAPSTONE 02 — два невеликі апарати, які на місячній орбіті вчитимуться знаходити одне одного й зближатися. Старт запланований на 2027 рік.
Зближення й стикування на навколоземній орбіті — рутина. Біля Місяця складніше: на траєкторію апарата одночасно тягнуть і Земля, і Місяць, а рух у такому полі задачі трьох тіл передбачити важче. Саме ці маневри знадобляться, коли астронавти на кораблі Orion стикуватимуться з місячним посадковим модулем, щоб пересісти й спуститися на поверхню.
Демонстрацію проведуть два однакові апарати по 400 кг від Terran Orbital Systems. Кожен зможе перемикатися між ролями перехоплювача й цілі — то один наздоганяє іншого, то навпаки. Так інженери проженуть широкий набір сценаріїв: зближення, зависання поруч, політ у строю за різних умов цислунарного простору.
Щоб один апарат знайшов і наздогнав другий, місія задіє наземне стеження, оптичні сенсори й орієнтування по небесних тілах — ті самі прийоми, що NASA планує для підходу Orion до посадкового модуля. На борту три навігаційні програмні пакети розробки агенції та оптична камера від Ліверморської національної лабораторії, яка попутно зніматиме Місяць. Дозріє й програма Cislunar Autonomous Positioning System, що дозволяє апарату визначати своє положення відносно інших без прив’язки до наземних станцій.
Перша CAPSTONE була кубсатом розміром із мікрохвильовку вагою всього 25 кг. У 2022 році, вирушивши до Місяця на ракеті Electron від Rocket Lab, вона стала першою комерційною місією США до Місяця й першим апаратом на майже прямолінійній гало-орбіті — майже стабільній завдяки спільному тяжінню Землі й Місяця. Нові апарати важать по 400 кг і переходять від перевірки орбіти до відпрацювання того, від чого залежатимуть життя екіпажів. Умови цих маневрів на Землі не відтворити — тож перевіряти доведеться одразу в ділі.