Команда Європейської південної обсерваторії представила новий аналіз впливу супутникових угруповань на якість астрономічних спостережень. Робота вчених прийнята до публікації в журналі Astronomy & Astrophysics.
Кількість супутників на навколоземній орбіті продовжує стрімко зростати, зокрема, з 2019 року їхня кількість збільшилася на 14 тисяч: більшість із них — це апарати Starlink компанії SpaceX. А якщо будуть реалізовані всі заявлені проєкти надгрупувань, у майбутньому кількість супутників у небі може перевищити 1,7 мільйона, з яких близько мільйона — все ті ж Starlink.
Автори дослідження вперше дають кількісну оцінку того, як одночасно число та відбивна здатність супутників впливають на природну яскравість нічного неба. Вони зазначають, що сучасна наземна астрономія зможе ефективно працювати лише за умови, що на орбіті перебуватиме не більше 100 тисяч супутників, невидимих неозброєним оком.
Окрему увагу приділено проєктам надяскравих супутників та орбітальних відбивачів. Подібні апарати здатні ще сильніше збільшити світлове забруднення. Наприклад, американська компанія Reflect Orbital планує вивести на орбіту низку великих супутників, схожих на дзеркала. Метою є отримання додаткового світла для ефективнішої роботи наземних сонячних електростанцій. Запуск прототипу заплановано вже на цей рік, а до 2035-го їхня кількість на орбіті може становити близько 50 тисяч. Після розгортання повного угруповання нічне небо стане в три-чотири рази яскравішим ніж зараз.
Моделювання команди, яке враховувало всі супутники Starlink, показало, що сліди від них скоротять поле зору, що спостерігається, на 28% – і це за умови, що апарати не видно неозброєним оком; в іншому разі більшість знімків сучасних обсерваторій, як-от телескоп імені Вери Рубін, виявляться просто непридатними для наукової роботи. Примітно, що моделювання не враховувало «дзеркальних» супутників – за їхньої присутності на орбіті будь-яка робота телескопа буде зіпсована.
Така перспектива значно ускладнить спостереження не просто за далекими галактиками та екзопланетами, а й за об’єктами, що потенційно становлять загрозу для Землі. У ESO наголошують, що вирішити проблему можна лише за умови поєднання технічних заходів та міжнародного регулювання. Учені вже подали звернення до Федеральної комісії з питань зв’язку США у відповідь на заявки компаній SpaceX та Reflect Orbital щодо запуску супутникових угрупувань. За словами команди, тепер вони чекають на рішення та сподіваються, що регулятори прислухаються до науковців і збережуть можливості наземної астрономії для вивчення Всесвіту.